Existe um canto da Antártica que parece algo saído de um filme de David Cronenberg. Está localizado nos vales secos de McMurdo, um imenso deserto congelado onde, periodicamente, um jato de líquido carmesim jorra repentinamente do branco ofuscante do Glaciar Taylor.. São chamadas de Blood Falls e, desde a sua descoberta em 1911 pelo geólogo Thomas Griffith Taylor, alimentaram um século de especulação científica.
Recentemente, uma série de observações realizadas desde 2018 esclareceram vários mistérios, como a natureza da sua cor avermelhada e o que os mantém líquidos a quase –20 graus Celsius. Nova pesquisa publicada esta semana na revista Ciência Antártica acrescenta a peça final ao quebra-cabeça, esclarecendo quais fenômenos levam as cataratas a jorrar do subsolo.
A ciência por trás das quedas de sangue
Na época da descoberta, Taylor atribuiu a cor à presença de microalgas vermelhas. Mais de um século depois, os cientistas determinaram que o vermelho se deve a partículas de ferro presas em nanoesferas juntamente com outros elementos como silício, cálcio, alumínio e sódio. Provavelmente foram produzidos por bactérias antigas presas no subsolo da área: uma vez em contato com o ar, o ferro oxida, dando à mistura sua cor de ferrugem característica.
Quanto à presença de água líquida, trata-se na verdade de uma salmoura hipersalina, formada há cerca de 2 milhões de anos, quando as águas do Oceano Antártico recuaram dos vales. A salinidade muito elevada desta salmoura evita que a água congele, permitindo que ela escorra periodicamente.
A Nova Descoberta
Com o quebra-cabeça da temperatura resolvido, restava a questão sobre o que fisicamente levou o fluido a entrar em erupção. A resposta veio do cruzamento de dados de GPS, sensores térmicos e imagens de alta resolução coletadas em 2018 durante uma erupção. A análise demonstrou que as Quedas de Sangue são o resultado de variações de pressão que afetam os depósitos de salmoura abaixo da geleira.
À medida que a geleira Taylor desliza rio abaixo, a massa de gelo sobrejacente comprime os canais subglaciais, criando uma pressão tremenda. Quando a tensão se torna insuportável, o gelo cede: a salmoura pressurizada penetra nas fendas e é expelida em rajadas curtas. Curiosamente, esta libertação funciona como um travão hidráulico, retardando temporariamente a marcha do glaciar. Com esta descoberta, os mistérios das Cataratas de Sangue deveriam finalmente ter sido resolvidos, pelo menos por enquanto. O impacto do aquecimento global neste sistema complexo nas próximas décadas permanece desconhecido.
Esta história apareceu originalmente em WIRED Itália e foi traduzido do italiano.
