Um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) colocou com sucesso dois satélites de segurança nacional em órbita no início deste mês, mas sofreu uma anomalia que fez com que um dos propulsores emitisse uma nuvem incomum de detritos. Agora, a Força Espacial dos EUA pausou todos os lançamentos militares a bordo do foguete até que o problema seja resolvido.
A investigação pode levar meses, disse o coronel Eric Zarybnisky, executivo interino de aquisição de portfólio para acesso espacial, contado repórteres no Simpósio de Guerra Aérea da Associação das Forças Aéreas e Espaciais na quarta-feira, de acordo com a Aviation Week. Isso colocou em questão o cronograma de mais de uma dúzia de missões da Força Espacial planejadas para este ano.
“Até que esta anomalia seja resolvida, não lançaremos missões de lançamento espacial de segurança nacional no Vulcan”, disse Zarybnisky, acrescentando que o sucesso da missão é a “prioridade número um”.
O que deu errado?
Vulcan Centaur foi lançado da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, na madrugada de 12 de fevereiro, transportando um par de satélites de vigilância espacial para o Programa de Conscientização Situacional Espacial Geossíncrona da Força Espacial.
No início do vôo, as autoridades observado uma nuvem anômala de detritos emanando de um dos propulsores sólidos do foguete. Vulcan ainda conseguiu entregar suas cargas às órbitas designadas, mas o problema ainda merecia investigação.
Uhhh… isso não é ótimo. Parece que o Vulcan pode ter perdido um de seus bicos SRB novamente… Um burnthrough acontece em T+0:29, e então parece que o bico cheio cai em T+1:06. Vulcan também teve esse problema na missão Certificação-2.
📸 e ULA pic.twitter.com/NTFxkqKvn0
-Lucas CH (@GewoonLukas_) 12 de fevereiro de 2026
Este foi o quarto voo do foguete e não foi a primeira vez que ele experimentou esse tipo de anomalia. Durante seu segundo lançamento em outubro de 2024, um isolador com defeito não conseguiu proteger um dos bocais de reforço do escapamento, fazendo com que ele falhasse e produzisse uma nuvem de detritos.
Demorou meses para a Força Espacial retomar o lançamento de missões a bordo do Vulcan após aquele acidente. É possível que o mesmo mau funcionamento esteja por trás desta anomalia mais recente, mas isso permanece sob investigação.
ULA de volta à casinha do cachorro
A próxima missão da Força Espacial de Vulcan é programado para março. O vôo deve transportar o décimo e último satélite GPS 3 para a órbita média da Terra, mas as chances de Vulcan ser liberado para voar com cargas militares até então parecem mínimas.
Em maio, o foguete está programado para lançar o primeiro de três satélites geoestacionários infravermelhos persistentes de próxima geração para a Força Espacial. Esses orbitadores são projetados para melhorar Capacidades de alerta de mísseis dos EUA e aliados. Dependendo de quanto tempo leva para resolver a anomalia do propulsor de Vulcan, esta missão – e os vôos subsequentes da Força Espacial – também podem ser prejudicados.
Para evitar atrasos em cascata, a Força Espacial poderia transferir as próximas missões da Vulcan para o foguete Falcon 9 da SpaceX – não seria a primeira vez. As autoridades fizeram isso nos últimos três lançamentos de satélites GPS 3 para minimizar o impacto dos atrasos do Vulcan.
Zarybnisky disse na quarta-feira que ainda não havia trocado de fornecedor de lançamento para a missão GPS 3 de março, mas acrescentou que está considerando uma série de opções para colocar o satélite em órbita o mais rápido possível, de acordo com a Aviation Week.
ULA planos para acelerar os lançamentos do Vulcan em 2026, visando 18 a 22 voos. Supõe-se que mais da metade dessas missões venha da Força Espacial, mas se a empresa não conseguir lidar com os problemas técnicos de seu foguete, poderá perder essas oportunidades. Acidentes repetidos já estão prejudicando o relacionamento da ULA com a Força Espacial e ajudando a SpaceX a garantir sua posição como o fornecedor de lançamentos militar mais confiável.
Há pressão para que a ULA chegue ao fundo da última anomalia do Vulcan ou corre o risco de ficar aquém de sua ambiciosa meta de lançamento para 2026.
