Emilia Rybak apenas queria se registrar para votar.
No outono passado, Rybak estava mudando sua residência de Nova York para a Flórida, e o primeiro passo na longa tarefa de formulários e papelada foi aparentemente fácil: o site Movers Guide do Serviço Postal dos Estados Unidos.
Tal como dezenas de milhões de americanos todos os anos, Rybak navegou até ao site, preencheu um formulário simples com os seus endereços antigo e novo, pagou a taxa de verificação de identidade de 1,25 dólares e depois marcou uma caixa que indicava que também pretendia atualizar o seu registo eleitoral.
“Eu pensei, esse é definitivamente o tipo de coisa que vou adiar ou esquecer até a hora da votação e vou me esforçar para fazer isso”, diz Rybak. “Esta é uma opção perfeitamente oportuna. E por que não fazê-lo agora através do USPS?”
Mas quando Rybak, que dirige uma consultoria de pesquisa de comportamento de usuários, clicou em um botão para continuar atualizando seu registro eleitoral, ela não viu nada sobre votação. Em vez disso, ela foi redirecionada para um novo site, com o logotipo do USPS no canto inferior, que a forçou a clicar em uma série de anúncios que não podiam ser ignorados. “Você não precisa ser um [user experience] profissional passar por esse fluxo e perceber que é altamente antiético”, diz Rybak.
Por mais de 30 anos, uma empresa, agora chamada MyMove, manteve um contrato exclusivo para administrar o serviço de mudança de endereço e registro eleitoral do USPS. O governo não gasta um centavo com isso. Em vez disso, os anunciantes pagam ao MyMove pelo privilégio de encher as caixas de correio e de entrada dos transportadores com spam – ou negócios, dependendo da sua perspectiva – e o MyMove divide os lucros com o USPS. Ou pelo menos deveriam.
Esta parceria público-privada, nascida quando a Internet ainda era fetal, já foi aclamada pelo então vice-presidente Al Gore como um exemplo brilhante de inovação governamental. Mas transformou-se numa armadilha sancionada pelo governo que, alegam especialistas e utilizadores, emprega práticas de design enganosas e potencialmente ilegais. Essas técnicas, que os especialistas costumam chamar de “padrões obscuros”, impedem os usuários de atingir os objetivos pretendidos e os manipulam para que cliquem em botões, forneçam informações pessoais e concluam acordos indesejados.
A parceria MyMove-USPS persistiu apesar de MyMove e sua empresa controladora, Red Ventures, terem pago US$ 2,75 milhões em 2023 para resolver uma alegação de denunciante de que fraudaram o USPS. (Não houve determinação de responsabilidade como resultado do acordo.) E os aspectos mais frustrantes do site de registro eleitoral permaneceram durante anos, apesar de um fluxo constante de usuários online comentários que afirmam que o MyMove é “um golpe de intermediário feito para roubar suas informações”, “uma inutilização inútil do USPS” e “uma das piores experiências que já tive. É totalmente predatório”.
Rybak, que apresentou queixa ao Inspetor Geral do USPS após sua tentativa de se registrar para votar, documentou sua experiência em capturas de tela e notas. A WIRED revisou um fluxo de trabalho semelhante, embora não idêntico, ao concluir de forma independente o processo de registro eleitoral MyMove.
“MyMove está empregando um coquetel bastante flagrante de padrões obscuros”, diz Lior Strahilevitz, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Chicago, cujo pesquisar mostrou que padrões obscuros agressivos podem quadruplicar a taxa com que os clientes se inscrevem em serviços que na verdade não desejam. “Não é o pior que já vi, mas uma entidade que faz parceria com o governo federal não deveria usar tantas táticas de vendas manipuladoras e comprometer a privacidade dos cidadãos dessa forma.”
Um ex-funcionário de alto escalão da Comissão Federal de Comércio, que solicitou anonimato porque seu atual empregador não os autorizou a falar sobre o assunto, descreveu o site da MyMove como “profundamente problemático” e tinha preocupações sobre se a interface de usuário atual poderia colocar a empresa em risco de ação regulatória.
