Em novembro de 2025, um cometa começou a se desintegrar em pedaços após um encontro próximo e acalorado com o Sol. Numa reviravolta do destino, o telescópio espacial Hubble estava a observar o cometa enquanto este se separava, captando a sua morte numa série de imagens.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse John Noonan, professor pesquisador do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama, e co-investigador do evento, em um comunicado. declaração. “Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas restrições técnicas depois de ganharmos a nossa proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo – e logo quando o observámos, ele se partiu, o que é a menor das pequenas hipóteses.” As observações do Hubble são detalhadas em um novo estudar publicado na revista Ícaro.
Separação difícil
Os astrónomos avistaram pela primeira vez o cometa C/2025 K1 (ATLAS), ou simplesmente cometa K1, em maio de 2025, um cometa de longo período originário da Nuvem de Oort. O cometa estava se aproximando do Sol em 8 de outubro de 2025, chegando a 30 milhões de milhas (49 milhões de quilômetros) de nossa estrela hospedeira.
O periélio do cometa, a sua maior aproximação à estrela, situava-se dentro da órbita de Mercúrio, cerca de um terço da distância entre a Terra e o Sol. Durante o periélio, o cometa experimenta aquecimento intenso e estresse máximo, e cometas de longo período como o K-1 tendem a se desintegrar logo após seu encontro solar.
O cometa K1 foi um dos azarados e não sobreviveu ao seu periélio. Em vez disso, desintegrou-se no esquecimento. A equipe por trás das imagens recentes não sabia que o cometa havia começado a se fragmentar até que as imagens do Hubble apareceram. “Enquanto dava uma olhada inicial nos dados, vi que havia quatro cometas nessas imagens, quando propusemos olhar apenas um”, disse Noonan. “Então sabíamos que isso era algo muito, muito especial.”
Numa série de imagens tiradas em novembro de 2025, um mês após a maior aproximação do cometa ao Sol, o Hubble capturou K1 fragmentando-se em quatro pedaços, cada um com uma cabeleira distinta. “A ironia é que agora estamos apenas estudando um cometa normal e ele desmorona diante de nossos olhos”, disse Dennis Bodewits, professor do Departamento de Física da Universidade de Auburn e principal investigador do estudo, em um comunicado.
Instantâneos do cometa
Graças à precisão do Hubble, o telescópio foi capaz de resolver claramente cada um dos fragmentos, enquanto os observatórios terrestres os viam como manchas brilhantes e difusas.
A equipe por trás das imagens estima que o K1 começou a se desintegrar cerca de oito dias antes do Hubble começar a tirar fotos do cometa. O Hubble capturou três imagens de 20 segundos de 8 a 10 de novembro de 2025. Durante esse período, um dos pedaços menores do K1 também se quebrou.
“Nunca antes o Hubble captou um cometa em fragmentação tão perto do momento em que ele realmente se desintegrou. Na maioria das vezes, ocorre algumas semanas a um mês depois. E, neste caso, conseguimos vê-lo poucos dias depois”, disse Noonan. “Isto diz-nos algo muito importante sobre a física do que está a acontecer na superfície do cometa. Podemos estar a observar a escala de tempo necessária para formar uma camada substancial de poeira que pode então ser ejetada pelo gás.”
O cometa é agora uma coleção de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilómetros de distância da Terra, a caminho do sistema solar para nunca mais regressar. “A observação casual do K1 pelo Hubble nos ajudará a entender por que alguns cometas de longo período se separaram e nos dará uma primeira visão de seus interiores”, disse Colin Snodgrass, professor da Universidade de Edimburgo, na Escócia, e coautor do artigo, em um comunicado. declaração.
