Não é fácil encontrar frestas de esperança em meio à rápida desestabilização do clima da Terra provocada pelo homem – embora isso não tenha impedido os pesquisadores de tentar. Uma teoria de longa data sugere que o derretimento glacial poderia na verdade ajudar a desacelerar as mudanças climáticas ao alimentar algas, mas um novo estudo acabou de lançar água fria sobre a ideia.
As descobertas, publicado na revista Nature Communications Earth & Environment, mostram que a água derretida de uma plataforma de gelo da Antártida bombeia muito menos ferro para as águas circundantes do que os cientistas pensavam anteriormente. Os autores argumentam que isto mina a teoria da fertilização com ferro, que postula que a água do degelo glacial rica em ferro alimentaria a proliferação de algas que retiram da atmosfera o dióxido de carbono que aquece o planeta à medida que crescem.
“Nossa afirmação neste artigo é que a própria água derretida carrega muito pouco ferro, e que a maior parte do ferro que ela carrega vem da trituração e dissolução da rocha na camada líquida entre a rocha e o manto de gelo, e não do gelo que está causando o aumento do nível do mar”, investigador principal Rob Sherrell, professor de biogeoquímica na Universidade Rutgers, disse em um comunicado.
Os dados de campo desafiam a teoria
As evidências que apoiam a teoria da fertilização com ferro vêm principalmente de simulações e modelos computacionais. Sherrell e os seus colegas queriam testar a sua legitimidade utilizando dados do mundo real, por isso embarcaram numa expedição ao Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental.
O Amundsen tem é responsável pela maior parte da subida do nível do mar provocada pelo derretimento da Antártida. Quando a água quente do mar sobe das profundezas do oceano e entra nas cavidades abaixo de uma plataforma de gelo – a extensão de uma geleira em direção ao mar, longe do continente – ela derrete a plataforma por baixo, liberando água doce no mar.
Na plataforma de gelo Dotson, os pesquisadores coletaram amostras de água no ponto onde a água do mar entra em uma dessas cavidades e no ponto onde ela sai após a entrada da água de degelo. O principal autor do estudo, Venkatesh Chinni, pesquisador de pós-doutorado na Rutgers, analisou as amostras no laboratório para avaliar seu conteúdo de ferro, enquanto colaboradores da Texas A&M University mediram as proporções isotópicas para identificar de onde vinha o ferro.
A análise revelou que a água total do degelo contribuiu apenas com cerca de 10% do ferro dissolvido que saiu, enquanto 62% veio do fluxo de águas profundas. Os pesquisadores atribuíram os 28% restantes a insumos provenientes de sedimentos da plataforma. Isto contradiz a ideia de que a água do degelo poderia estimular a proliferação de algas o suficiente para compensar o aquecimento global.
As complexidades do derretimento e aquecimento glacial
Embora o estudo apresente argumentos convincentes contra a teoria da fertilização do ferro, os autores observam que uma verdadeira compreensão dos processos subglaciais envolvidos no fluxo de ferro requer investigação adicional.
Além do mais, eles investigaram apenas uma plataforma de gelo da Antártida, e a forma como a água se move e se mistura dentro das cavidades subglaciais pode variar dependendo do formato da plataforma, das condições oceânicas próximas e das propriedades do fluxo de água derretida. Os investigadores acreditam que o equilíbrio fundamental das fontes de ferro dissolvido que observaram em Dotson poderia geralmente aplicar-se a outras plataformas de gelo, mas a verificação disto também exigirá mais investigação.
Este não é o primeiro estudo a questionar a teoria da fertilização com ferro. Por exemplo, pesquisas anteriores encontrado que os picos anteriores na concentração de ferro equatorial no Oceano Pacífico tiveram pouco ou nenhum efeito nas algas capturadoras de carbono. Enquanto isso, há amplo evidência para sugerir esse derretimento glacial poderia exacerbar o aquecimento regional – e, portanto, o derretimento – ao escurecer a superfície da geleira, fazendo com que ela absorva mais radiação solar.
A interação entre o clima global e os processos marinhos que impulsionam o derretimento glacial é incrivelmente matizada, e é por isso que é tão importante que os estudos de campo validem descobertas e teorias baseadas em modelos. Esse trabalho pode não revelar muitos aspectos positivos, mas ajudará os cientistas a compreender o futuro do aquecimento da Antártica.
