O cometa 3I/Atlas é agora saindo do sistema solar em direção ao espaço interestelar, mas os cientistas ainda estão analisando os dados que ele deixou ao passar pela nossa vizinhança cósmica. Um novo estudo, ainda em revisão, revela um detalhe surpreendente: o cometa está carregado de álcool.
Observações obtidas com o telescópio ALMA no deserto chileno do Atacama mostram que a cabeleira deste objeto celeste é fortemente enriquecida em metanol, um tipo de álcool comum em combustíveis e solventes. Embora o metanol seja comumente encontrado em cometas do sistema solar, o 3I/Atlas continha até quatro vezes a quantidade típica.
Segundo o estudo, disponível em arXiv3I/Atlas é o segundo cometa mais rico em metanol já medido, atrás apenas do incomum C/2016 R2, descoberto há 10 anos. Investigações paralelas também detectaram grandes abundâncias de outros compostos orgânicos, como dióxido de carbono, ferro e nitrogênio, reforçando a ideia de que este objeto tem uma composição fora do comum.
A combinação de excesso de metanol, um coma dominado por dióxido de carbono e outras proporções químicas atípicas apoia a hipótese de que o 3I/Atlas se formou num ambiente mais frio, mais irradiado ou quimicamente distinto de qualquer região onde os cometas do sistema solar se formaram.
O artigo também sugere que o 3I/Atlas pode pertencer à categoria dos cometas hiperativos, corpos que produzem mais vapor de água do que a sua superfície pode justificar. Nestes cometas, parte do gás não vem do núcleo, mas de grãos de gelo que flutuam na cabeleira e sublimam. Os pesquisadores propõem que o 3I/Atlas liberou metanol, água e dióxido de carbono tanto do núcleo quanto desses grãos gelados.
Neste caso, uma fração significativa de metanol veio de gelos separados que sublimaram durante a aproximação do cometa ao Sol. Este comportamento enquadra-se no dos cometas hiperactivos e reforça a ideia de que o 3I/Atlas é um objecto natural, extremamente frio e quimicamente complexo, afastando ainda mais qualquer especulação sobre uma origem artificial.
Hoje, o cometa está se afastando do sistema solar a 60 quilômetros por segundo. É apenas o terceiro objeto interestelar confirmado na história, mas os astrónomos esperam que pesquisas futuras com instrumentos novos e mais avançados revelem muito mais.
