O capítulo menos surpreendente da história de Manus é o que está acontecendo agora

Ok, então os EUA e a China estão numa corrida acirrada para construir a IA mais poderosa do planeta. Pequim está a investir milhares de milhões em modelos nacionais, a reforçar o seu controlo sobre o setor tecnológico e a observar com nervosismo os seus melhores talentos em IA. gravita em torno de empresas dos EUA. Um estudo do Carnegie Endowment publicado no final do ano passado descobriu que 87 dos 100 principais investigadores chineses de IA em instituições dos EUA em 2019 ainda estão lá.

No entanto, a Manus – uma das startups de IA mais comentadas da China – mudou-se discretamente para Singapura e vendeu-se à Meta por 2 mil milhões de dólares. Alguém pensou que haveria não haver um acerto de contas sobre esta ligação?

Como os observadores da indústria sabem, Manus entrou em cena na primavera do ano passado com um vídeo de demonstração mostrando um agente de IA selecionando candidatos a empregos, planejando férias e analisando carteiras de ações, e atrevidamente afirmou que superou o Deep Research da OpenAI. Em poucas semanas, a Benchmark – a consumada empresa de capital de risco do Vale do Silício – liderou uma rodada de financiamento de US$ 75 milhões com uma avaliação de US$ 500 milhões. Isso foi surpreendente. (O senador John Cornyn tinha pensamentos, twittando na época: “Quem acha que é uma boa ideia os investidores americanos subsidiarem o nosso maior adversário em IA, apenas para ver o PCC usar essa tecnologia para nos desafiar económica e militarmente? Eu não.”)

Em dezembro, a Manus tinha milhões de usuários e faturava mais de US$ 100 milhões em receitas anuais recorrentes. Então a Meta ligou e Mark Zuckerberg, que apostou o futuro da empresa na IA, comprou-a por US$ 2 bilhões.

É importante notar que a Manus não se vendeu apenas para um comprador americano; passou a maior parte do ano passado tentando ativamente operar fora da órbita da China. A empresa transferiu sua sede e equipe principal de Pequim para Cingapura, reestruturou sua propriedade e, após o anúncio do acordo com a Meta, a Meta prometeu cortar todos os laços com os investidores chineses da Manus e encerrar totalmente as suas operações na China. Em todos os sentidos, a Manus tentava tornar-se uma empresa de Singapura.

Mas se essa série de acontecimentos causou espanto em Washington, só podemos imaginar que em Pequim eles foram apopléticos.

A China tem uma frase para tudo isso: “vendendo colheitas jovens” — empresas locais de IA que se mudam para o exterior e se vendem a compradores estrangeiros antes de estarem totalmente maduras, levando consigo sua propriedade intelectual e talento.

Pequim odeia isso e passou anos estabelecendo que nenhuma empresa opera fora do seu alcance. Certamente, todos nos lembramos daquela vez em que Jack Ma fez um discurso em 2020, criticando suavemente os reguladores chineses, após o qual desapareceu da vida pública durante meses, a IPO de grande sucesso do Ant Group foi cancelada durante a noite e a Alibaba recebeu uma multa de 2,8 mil milhões de dólares. A China passou então os dois anos seguintes a desmantelar metodicamente o seu próprio sector tecnológico em expansão, destruindo centenas de milhares de milhões em valor de mercado. Os líderes chineses são muitas coisas, mas a subtileza não é uma delas.

É por isso que não foi totalmente surpreendente quando, na terça-feira, o Financial Times informou que os co-fundadores da Manus, Xiao Hong e Ji Yichao, foram convocados para uma reunião este mês com a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China e disseram que não sairia do país por um tempo. Nenhuma acusação formal foi apresentada – apenas um inquérito para saber se o acordo Meta violava as regras de investimento estrangeiro de Pequim.

Pequim chama isso de revisão regulatória de rotina.

Em algum momento, alguém na Manus provavelmente pensou que tinha escapado impune, e talvez ainda consiga. Mas, dados os riscos da corrida pela IA, essa sempre foi uma grande aposta. Agora Pequim quer respostas; Os fundadores da Manus aparentemente não irão a lugar nenhum até que ela os alcance.