Os polvos são alguns dos animais mais misteriosos que vivem no mar. Na pesquisa realizada hoje, no entanto, os cientistas abriram a cortina sobre o braço semelhante a um pênis do polvo macho, formalmente conhecido como hectocótilo.
Pesquisadores da Universidade de Harvard e de outros lugares estudaram o acasalamento de polvos em uma série de experimentos. Para sua surpresa, eles descobriram que o hectocótilo não é usado apenas para liberar espermatozoides – é também um órgão sensorial, que pode detectar quimicamente exatamente para onde no corpo da mulher o esperma deve ir. As descobertas não só esclarecem mais sobre estas criaturas notáveis, mas também podem ajudar a explicar como evoluíram para as centenas de espécies diferentes conhecidas hoje, dizem os investigadores.
“Nossa investigação sobre o acasalamento de polvos identificou e reforçou acidentalmente os receptores sensoriais como pontos moleculares para interrogar o isolamento reprodutivo e a especiação, processos centrais subjacentes à extraordinária diversidade da vida animal”, disse o autor sênior do estudo, Nicholas Bellono, professor de biologia molecular e celular em Harvard, ao Gizmodo.
O membro amoroso e farejador
Os cientistas sabem há muito tempo que o hectocótilo é crucial para o acasalamento dos polvos, o que pode ser um empreendimento arriscado para os machos (as fêmeas dos polvos são geralmente muito maiores que os machos, e muitos não têm vergonha de matar ou comer os seus ganchos pós-coito). O braço modificado é usado para depositar o pacote de espermatozóides do macho, ou espermatóforo, dentro da fêmea, mas somente depois de navegar pelo manto (o corpo principal de um polvo) até o oviduto da fêmea. Em algumas espécies, o hectocótilo até se rompe dentro da fêmea, permitindo que o macho crie com mais facilidade uma porta de entrada segura.
Infelizmente, tem sido historicamente difícil estudar de perto o amor dos polvos, devido à natureza solitária e altamente territorial destes animais (dois polvos mantidos no mesmo tanque lutarão facilmente ou até matarão um ao outro). Pablo Villar, um dos bolsistas de pós-doutorado de Bellono, desenvolveu um sistema inteligente e simples para contornar essa limitação: uma barreira temporária que poderia separar um homem e uma mulher, permitindo que eles se acostumassem com a presença um do outro.
A equipe de Bellono planejou estudar o acasalamento em um par de polvos de duas manchas da Califórnia capturados na natureza (Polvo bimaculoides) assim que a barreira foi levantada, mas os amantes tiveram outras ideias.
“Para nossa surpresa, o macho estendeu seu hectocótilo através dos buracos, localizou a fêmea, inseriu-a em seu manto, encontrou o oviduto e começou a acasalar – tudo através da barreira. Essas interações podiam durar várias horas e se repetiam ao longo de vários dias”, disse Bellono. “Ainda mais impressionante, este comportamento ocorreu com um mínimo de informação visual: os machos acasalaram prontamente na escuridão completa e tentaram consistentemente acasalar com fêmeas, não com outros machos. Juntas, estas observações apontaram fortemente para uma sugestão química.”
Outras experiências confirmaram o palpite da equipe. O hectocótilo do macho tinha receptores químicos que podiam detectar com precisão a progesterona emitida pelo oviduto da fêmea. A progesterona é um hormônio esteróide comumente produzido em grandes doses por muitas fêmeas, inclusive humanos.
Embora já se saiba que os polvos usam os outros braços como um sistema de “sabor por toque” para sentir o mundo ao seu redor, esta pesquisa mostra que o hectocótilo tem seus próprios truques sensoriais únicos. As descobertas da equipe foram publicado Quinta-feira na revista Science.
Os impulsionadores da evolução do polvo
Esta descoberta pode não só nos dizer algo sobre os polvos de hoje, mas também fornecer dicas sobre o seu passado evolutivo.
Os pesquisadores eventualmente identificaram o receptor farejador de progesterona como CRT1, um receptor que também parece ajudar os polvos detectar as bactérias encontradas em suas presas. Eles então encontraram evidências de que a genética subjacente aos receptores CRT1 no hectocótilo sofreu mudanças rápidas em um curto período de tempo (evolutivamente falando) e que esses receptores podem parecer bastante diferentes em diferentes espécies de polvo.
Os polvos fazem parte do amplo filo dos moluscos. Ao contrário de muitos outros moluscos que podem alternar entre machos e fêmeas e geralmente fertilizar externamente, porém, os polvos e outros cefalópodes evoluíram para se reproduzir sexualmente com sexos claramente definidos e através da transferência direta de espermatozoides.
“A evolução da reprodução sexual entre machos e fêmeas distintos impõe pressão seletiva no reconhecimento e no momento precisos do parceiro. Acreditamos que a descoberta de um órgão sensorial e de um receptor em rápida evolução para a reprodução sexual sublinha esta importante transição e como ela contribui para a diversificação”, explicou Bellone.
Por outras palavras, é possível que a evolução do receptor CRT1 nestes lotários de oito patas possa ter ajudado a causar a ramificação de novas espécies da árvore genealógica do polvo. Tendo feito esta descoberta, os investigadores planeiam estudar exactamente como os polvos distinguem entre espécies e se as variantes no receptor CRT1 desempenham um papel nisso.
Pessoalmente, estou apenas me perguntando se os machos alguma vez usam seu hectocótilo para cumprimentar-se depois de um bom tempo de acasalamento.
