Peculiaridades e Quarks16:37Reduzindo potenciais sinais alienígenas de 12 bilhões para 100, graças ao SETI
O único lugar onde sabemos com certeza que existe vida é aqui na Terra. Mas quando olhamos para a vastidão do espaço – os nossos planetas vizinhos e as suas luas, e os milhares de milhões que se acredita existirem noutros sistemas solares – é difícil não nos perguntarmos se existe vida noutros locais do Universo.
Embora não exista uma definição única de vida, os cientistas concordam em algumas das principais pistas. Gases como oxigênio, dióxido de carbono e metano na atmosfera de um planeta podem servir como possíveis indicadores de vida.
Mas há também um campo menor de pesquisa que procura sinais de vida alienígena sem depender de forma alguma da biologia.
Conhecido como Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI), o esforço procura assinaturas tecnológicas – evidências de tecnologia desenvolvida por seres inteligentes, como sinais eletromagnéticos – que se destacam do ruído de fundo natural do cosmos.
Ao contrário dos estrondos dos buracos negros ou dos assobios dos ventos solares, estes sinais seriam estruturados de formas que sugerem uma origem artificial, tal como as transmissões de rádio e televisão que a Terra envia para o espaço.
Se outras formas de vida inteligentes desenvolveram tecnologias semelhantes, elas também podem estar vazando involuntariamente sinais que nossas antenas poderão um dia detectar.
Mas um estudo publicado em março no The Astrophysical Journal aponta para uma complicação negligenciada nesse tipo de pesquisa: o clima espacial das estrelas, de onde se originam sinais potenciais, pode estar interferindo.
Desde os primeiros dias da busca por vida inteligente, os cientistas concentraram-se num tipo particular de transmissão conhecido como sinal de banda estreita – um feixe de energia tão concentrado numa única frequência que se assemelha a uma agulha, diz Vishal Gajjar, principal autor do estudo.
Gajjar é astrônomo do SETI Institute, uma organização sem fins lucrativos com sede no Vale do Silício que se dedica a compreender as origens da vida.
Ele diz que os sinais de banda estreita tornaram-se um alvo principal porque é improvável que surjam de processos astrofísicos naturais conhecidos, especialmente quando são detectados no mesmo local mais de uma vez, o que aumenta a possibilidade de serem gerados por vida inteligente distante.
Um sinal perdido no ruído
Mas, apesar de décadas de pesquisa, os cientistas depararam-se em grande parte com o silêncio do rádio – o que os levou a perguntar se uma propriedade fundamental das estrelas que os planetas orbitam poderia estar a confundir os sinais.
Cada estrela, incluindo o nosso Sol, diz Gajjar, está rodeada por um meio interplanetário: uma mistura caótica de plasma e campos magnéticos agitada por ventos estelares, erupções e erupções violentas ocasionais de ainda mais estrelas. ejeções perturbadoras de massa coronal da estrela hospedeira.
Se um sinal de banda estreita passar por ele, especialmente quando há tempestade, ele pode se tornar significativamente ampliado, o que o torna mais largo e plano do que a maioria dos instrumentos conseguiria captar, diz ele.
Sua lição? “Precisamos ajustar nossa estratégia de pesquisa.”
Para compreender como as estrelas podem afetar a pesquisa, Gajjar e a sua equipa recorreram a um laboratório natural: naves espaciais no nosso sistema solar.
As transmissões de rádio entre a Terra e estas sondas já viajam através do plasma turbulento do Sol e do vento solar e oferecem exemplos reais de como os sinais de banda estreita são alterados.
Ao analisar estas transmissões mais amplas e planas, os investigadores calibraram modelos que descrevem como o fluxo de uma estrela remodela o espectro de um sinal.
Eles usaram as suas descobertas para criar uma estrutura para estimar o quanto uma estrela pode interferir nas transmissões em diferentes sistemas.
As observações do nosso próprio sistema solar confirmam que os sinais de banda estreita muitas vezes se alargam sob a influência caótica do Sol, e a equipa de Gajjar concluiu que são prováveis efeitos semelhantes em toda a galáxia.
“Se [the signals from alien life] sejam originários de um planeta ao redor de qualquer estrela, eles serão espectralmente ampliados”, disse Gajjar.
O estudo, diz ele, também mostra que o clima espacial varia amplamente entre as estrelas, com alguns ambientes muito mais perturbadores para os sinais de banda estreita do que outros.
As estrelas anãs M, que constituem cerca de três quartos da Via Láctea, são um excelente exemplo.
Estas estrelas pequenas e ativas têm uma vida incrivelmente longa – nenhuma das que alguma vez se formaram no Universo morreu – o que as torna hospedeiras abundantes e potencialmente excelentes para planetas onde a vida poderia evoluir.
Mas a sua forte atividade magnética e as explosões frequentes podem enfraquecer e ampliar os sinais, tornando a deteção a partir da Terra muito mais difícil.
Repensando a busca pela inteligência
Gajjar diz que o estudo sugere que é improvável que a procura por sinais “semelhantes a agulhas” tenha sucesso.
Em vez disso, as ferramentas terão de se adaptar para detectar sinais mais amplos e mais fracos, diz ele, já que a turbulência estelar pode ampliar uma transmissão – de 1 hertz para 10 hertz – reduzindo a sua intensidade em quase 94 por cento.
Apesar destes desafios, Gajjar continua optimista quanto à procura de vida fora da Terra.
Os avanços na tecnologia permitem agora que os instrumentos varram larguras de banda mais amplas e analisem sinais de maneiras que eram impossíveis há apenas décadas.
Além disso, Gajjar diz que entender a aparência da agulha quando está distorcida tornará seu trabalho “um pouco mais fácil”.
Combinado com inteligência artificial e unidades de processamento gráfico de alta potência, os pesquisadores podem analisar mais dados do que nunca.
“Acho que a probabilidade de encontrarmos vida [has] certamente subiu”, disse ele.
