A NASA espera devolver os astronautas à Lua até 2028, mas construir a nave espacial que os levará à superfície lunar está a revelar-se muito mais difícil do que o esperado. Um novo relatório de vigilância alerta que o programa de pouso humano Artemis não está apenas enfrentando atrasos e problemas técnicos, mas também riscos não resolvidos para a segurança da tripulação.
As descobertas, publicado pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA na terça-feira, revelam lacunas críticas nos testes e análises de sobrevivência da tripulação para ambos os possíveis módulos de pouso: o Starship Human Landing System (HLS) da SpaceX e o Blue Moon Lander da Blue Origin. Isso é um problema sério porque se qualquer um dos módulos de aterrissagem encontrar um evento catastrófico, a NASA não será capaz de resgatar a tripulação presa no espaço ou na superfície lunar.
“Sem uma capacidade de resgate para as missões Artemis, a tripulação se perderá caso o HLS seja desativado na superfície lunar ou seja incapaz de atracar com o Orion ou Gateway em espera. [lunar orbit]”, afirma o relatório.
O relatório chega menos de duas semanas depois que a NASA revisou o programa Artemis, adicionando outro voo de teste para se preparar para um pouso tripulado na Lua, enquanto trabalhava para padronizar seu foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para lançamentos mais frequentes. De acordo com o novo cronograma, a missão Artemis 4 da NASA tentará devolver os astronautas à superfície lunar em 2028, seguida por outra missão de pouso tripulada (Artemis 5), potencialmente no mesmo ano.
As questões de segurança da tripulação devem ser respondidas
A NASA esperava pousar a primeira tripulação Artemis na Lua em meados de 2027 e planejava fazê-lo usando a Starship HLS – uma versão modificada do estágio superior da Starship. Mas em outubro, a agência reabriu o contrato da SpaceX devido a atrasos significativos no desenvolvimento. A Blue Origin emergiu rapidamente como o concorrente mais forte e agora, essas duas empresas estão competindo entre si para entregar um módulo de pouso tripulado a tempo para uma missão de 2028.
De acordo com o relatório do EIG, ainda é muito cedo para determinar a viabilidade técnica, as implicações financeiras e programar os impactos deste esforço para acelerar o desenvolvimento de terras. No entanto, o relatório levanta preocupações sobre a segurança destas naves espaciais. Embora o EIG reconheça que a agência está a ser proactiva na mitigação e prevenção dos perigos associados a ambos os módulos de aterragem, encontrou lacunas na metodologia de redução de riscos da NASA.
Por exemplo, funcionários da agência dizem que o programa está seguindo a orientação “teste como você voa” da NASA – que determina que os sistemas devem ser testados em condições o mais próximas possível das condições reais do voo espacial – mas o relatório identificou oportunidades perdidas para aplicar esses princípios às missões de demonstração não tripuladas da SpaceX e Blue Origin.
Além do mais, a NASA e a SpaceX aparentemente discordam sobre se a Starship HLS atende aos requisitos de controles manuais e se a tripulação da Artemis poderia assumir o controle da sonda, se necessário. Este é um recurso de segurança essencial e um componente-chave da certificação de classificação humana da Starship HLS, de acordo com o relatório. Quanto ao Blue Moon, ainda não está claro como funcionarão seus controles manuais.
A abordagem da NASA para analisar como uma tripulação pode sobreviver a um evento catastrófico também apresenta deficiências, segundo o relatório. Estas “análises de sobrevivência da tripulação” são limitadas por restrições técnicas e recursos disponíveis e, como normalmente ocorrem durante as fases posteriores do projeto do módulo de pouso, identificam principalmente riscos, em vez de ajudar os engenheiros a projetar sistemas para reduzir esses riscos. Além disso, as análises não levam em conta a sobrevivência prolongada da tripulação além da catástrofe imediata.
Para onde vai a NASA a partir daqui
O relatório descreve várias etapas que a NASA pode tomar para gerenciar melhor o financiamento do programa HLS e aumentar a segurança e a sobrevivência da tripulação durante as missões Artemis. Em primeiro lugar, o EIG insta a NASA a estabelecer regras claras para acompanhar o apoio governamental aos empreiteiros e ajustar os custos quando esse apoio for alterado ou adicionado posteriormente.
Também recomenda a atualização da linguagem do contrato da SpaceX e da Blue Origin para refletir essas novas regras, revendo as lições aprendidas com o Programa de Tripulação Comercial em relação aos controles manuais de espaçonaves e atualizando as análises de sobrevivência da tripulação para incluir estratégias para a sobrevivência prolongada da tripulação.
O relatório afirma que a NASA concordou em implementar a maioria dessas recomendações, mas a agência não respondeu ao pedido do Gizmodo para comentar o assunto.
À medida que a NASA toma medidas para resolver as preocupações do EIG, o tempo continuará a contar. A agência está sob séria pressão para aterrar astronautas na Lua antes da China, pelo que a superação dos obstáculos técnicos do programa HLS e a resposta às preocupações críticas de segurança devem acontecer de forma expedita.
