O cometa visitante interestelar 3I/Atlas pode ter se despedido da Terra, mas as naves espaciais que viajavam pelo sistema solar mantiveram uma vigilância atenta sobre o misterioso viajante. A missão Júpiter da Agência Espacial Europeia (ESA) vislumbrou o cometa logo depois de ele passar zunindo pelo Sol.
O JUpiter ICy moons Explorer, ou JUICE, capturou imagens do cometa 3I/Atlas com detalhes espetaculares, revelando dicas de jatos, raios, filamentos e fluxos. A sonda direcionou cinco dos seus instrumentos para o objeto interestelar, fornecendo aos cientistas pistas tentadoras sobre o seu comportamento e composição.
Só de passagem
Os astrónomos avistaram pela primeira vez o cometa 3I/Atlas em dados recolhidos pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em junho de 2025. O Minor Planet Center da União Astronómica Internacional confirmou que este cometa veio de fora do nosso sistema solar, marcando a terceira descoberta deste tipo.
Os cometas interestelares são um achado raro, proporcionando aos cientistas uma oportunidade única de estudar a composição de outros sistemas estelares além do nosso. Naturalmente, o mundo da astronomia estava em alta, com os cientistas tentando reunir o máximo de dados possível sobre o objeto.
O cometa está atualmente a afastar-se do Sol, tendo passado pela sua maior aproximação à nossa estrela em 29 de outubro de 2025. Pode ter desaparecido da nossa visão na Terra, mas as missões no espaço profundo ainda mantêm um olhar atento sobre o visitante interestelar.
JUICE está trabalhando
Usando a câmara da JUICE, chamada JANUS, os astrónomos da ESA capturaram 120 imagens do cometa 3I/Atlas no dia 6 de novembro de 2025, apenas sete dias após a maior aproximação do objeto ao Sol.
Nas fotos recentemente divulgadas, o núcleo do cometa está rodeado por um halo brilhante de gás conhecido como coma, enquanto a sua longa cauda se estende para o espaço circundante. As setas destacam a direção em que o cometa se movia em relação à posição do Sol.
JUICE fez mais do que apenas tirar fotos do cometa; a espaçonave também coletou dados valiosos sobre o objeto interestelar. Equipas de cientistas da ESA estão actualmente a trabalhar arduamente na análise dos dados, e a agência discutirá as descobertas no final de Março.
A missão JUICE da ESA foi lançada em 14 de abril de 2023, para sondar as luas geladas de Júpiter em busca de sinais de habitabilidade. A espaçonave está programada para chegar ao sistema jupiteriano em 2031. Com um longo caminho a percorrer até chegar ao seu destino, a JUICE está aproveitando ao máximo seu tempo no espaço profundo observando outros objetos do cosmos.
