Matt Lubbers diz que a gênese de sua nova startup foi uma visita a seu amigo Tim Roupascasa de, onde a vista da sala de estar do Monte Rainier estava parcialmente obstruída. O problema? Uma montanha de cromos da coleção pessoal de Clothier estava no caminho.
Eles não estavam apenas na sala de estar. A garagem estava cheia de caixas de cartões empilhadas em cima de mais caixas. Colecionador de longa data, Clothier soma cerca de 7 milhões de cartas. Separando e organizando tudo manualmente, ele calculou que conseguiria lidar com cerca de 25 mil cartões por semana. Ele disse à esposa que levaria cerca de 15 anos para classificá-los nesse ritmo.
“Não acho que foi loucura da minha parte dizer: ‘O que você está fazendo aqui?’” Lubbers disse ao GeekWire.
“Meus amigos, quando eles acabarem, estarei separando e eles meio que correm para o outro lado”, disse Clothier. “Matt é muito curioso e começou a fazer perguntas e disse: ‘O que você acha que a tecnologia pode fazer por você?’”
Mais de quatro anos depois dessa conversa inicial, os cofundadores da startup estão descobrindo o que a tecnologia pode fazer. Renton, com sede em Washington Gradiente está instalado e funcionando, usando robótica personalizada e inteligência artificial para ajudar a classificar, analisar, listar e vender cromos esportivos, cartões de jogos e muito mais.
O objetivo é pegar uma fatia do US$ 15 bilhões Mercado de cartões colecionáveis dos EUA, para ajudar os clientes a gerenciar coleções pequenas e grandes e obter de forma simples e rápida um retorno no eBay para tesouros às vezes esquecidos.
Geeks e engenheiros de cartões
A operação furtiva está localizada do outro lado da sede do Seattle Sounders FC, nas instalações do clube de futebol em Renton – o Centro de Performance e Clubhouse Sueco de Providence. O proprietário majoritário da Sounders, Adrian Hanauer, é um investidor da Gradient, que arrecadou US$ 6 milhões principalmente de amigos e familiares.
Clothier, o CEO, conhece Hanauer desde os 15 anos. Ele passou 30 anos na Pacific Coast Feather Co., a antiga empresa de fabricação de travesseiros e cobertores da família Hanauer.
O amplo espaço da Gradient se parece com o escritório de qualquer empresa de tecnologia iniciante, com algumas exceções notáveis. Há caixas e mais caixas cheias de cartões colecionáveis por toda parte, empilhadas perto de fileiras de prateleiras rolantes que também contêm caixas de cartões – 10 milhões no total e espaço para três vezes mais.
Uma olhada mais de perto em qualquer caixa aberta ou pilha de cartas revela os rostos dos heróis do esporte do passado e do presente no beisebol, futebol americano, basquete, hóquei e muito mais.
Em torno de algumas mesas há funcionários embaralhando algumas cartas à mão. Outros, em estações de computador, folheiam digitalmente os arquivos dos cartões ou escrevem o código que ajuda a gerenciar esse trabalho. O ambiente é uma mistura de geeks e engenheiros de cartas.
E em um canto, o zumbido de oito classificadores robóticos pode ser ouvido, pulsando com pequenas rajadas de ar e zumbindo enquanto os componentes movem as cartas para frente e para trás em um aparelho de aparelhamento personalizado que parece algo saído de um palco de show de rock.
O sistema é ideia de Lubbers, diretor de tecnologia, especialista em visão computacional e IA que passou os últimos 15 anos construindo sistemas complexos e robôs para veículos autônomos e drones autônomos no Grupo ZF, Faraday Future, Voyage, Amazon Robotics e Zipline.
“Vimos que não havia muita tecnologia nesta indústria na época. Foi isso que nos entusiasmou”, disse ele. “E se pudéssemos processar cartões com extrema rapidez? E se pudéssemos reduzir o tempo que alguém, um cliente ou até mesmo um especialista, leva para identificar, definir o preço ou listar o cartão? Foi isso que construímos.”
Até 100 mil cartões por dia podem ser processados pelos robôs – e há espaço para adicionar mais máquinas.
Lubbers é especialmente protetor com o que construiu e ainda não estava pronto para que o GeekWire tirasse fotos ou vídeos dos robôs trabalhando.
Sob luzes fortes, as máquinas movem rapidamente os cartões para scanners de mesa para capturar imagens do verso dos cartões, enquanto câmeras posicionadas acima da cabeça tiram fotos da frente dos cartões. Cada cartão é catalogado física e digitalmente.
Embora possa parecer que robôs em movimento rápido podem ser uma receita para o desastre quando misturados com cartões de papel delicados e às vezes bastante valiosos, o sistema é impressionante. Desde o formato das bandejas impressas em 3D nas quais os cartões são recolhidos e depois largados, até os dedos de sucção macios e amanteigados que levantam suavemente cada cartão, é preciso muito cuidado para nunca marcar ou danificar nenhum cartão.
As imagens coletadas são enviadas instantaneamente para uma sala de servidores próxima, onde três supercomputadores personalizados – utilizando uma configuração de alta densidade semelhante aos chips H100 ou H200 da NVIDIA – abrigam seis GPUs cada. Essas máquinas lidam com todo o treinamento de modelos de IA e testes de inferência, processando 500.000 imagens por dia para analisar e pontuar cartões em um banco de dados de 30 milhões de variantes.
Armazenar e gerenciar uma coleção
Gradient se junta a um ecossistema cada vez mais tecnológico, onde plataformas alimentadas por IA, como Ludex, ColX, Chefe do cartão e o próprio eBay digitalizar para lista O recurso já é usado por colecionadores para avaliar e precificar cartões instantaneamente com leituras rápidas por meio de aplicativos de telefone celular. O concorrente industrial mais próximo da Gradient é provavelmente Máquinas TCGque fabrica um classificador robótico usado pelas lojas de cartões para processar milhares de cartões por hora.
O objetivo da Gradient, além de demonstrar a rapidez com que pode processar e avaliar com precisão milhares de cartões, é também provar que pode armazená-los com eficiência, encontrá-los facilmente por meio de caixas e bandejas com código QR e movê-los no mercado de colecionadores.
A empresa está apenas começando a atrair clientes, mas a maior até agora deu à Gradient mais de 500.000 cartões para processar.
Diferentes níveis de preços de assinatura atraem diferentes clientes e tamanhos de coleção. A digitalização de cartões pré-pagos custa 40 centavos por cartão. Uma assinatura de nível premium custa US$ 9,99 por mês para até 10.000 cartões; O Pro custa US$ 29,99 por mês para até 30.000 cartões; e Comercial custa US$ 99,99 por mês para até 100.000 cartões. Os níveis incluem armazenamento seguro e outras vantagens.
Os clientes têm acesso a um portal pessoal onde podem gerenciar suas coleções e ver imagens de seus cartões, ler os detalhes dos cartões, listá-los no eBay através do Loja Gradient Collectse monitore listagens ativas e vendidas. Um cliente pode escolher um cartão ou “enviar todos os meus cartões para o eBay” e o sistema da Gradient irá gerar tal solicitação.
O Gradient leva entre 16% e 20% por venda, dependendo do nível de assinatura, com 13% ou 14% disso cobrindo os custos com o eBay.
A startup, que emprega 25 pessoas, transmite leilões ao vivo no eBay onde os anfitriões abrem com entusiasmo pacotes de cartas Pokémon em um estúdio interno improvisado localizado atrás de pilhas de caixas. E a empresa também está construindo seu próprio mercado para oferecer aos clientes a opção de listar no Gradient, no eBay ou em ambos.
Como uma criança abrindo um novo baralho de cartas no minimercado da esquina, as possibilidades com o Gradient parecem infinitas. Principalmente para a criança, ou, convenhamos, o colecionador adulto, que finalmente descobre aquelas caixas de sapatos do sótão cheias de milhares de cartões e não sabe por onde começar.
“Nosso trabalho é ajudá-lo a digitalizar e informar o que você tem, e então você pode escolher o que quer fazer com isso”, disse Lubbers.
