Há seis meses, o governo federal proclamou em voz alta os prováveis benefícios de um medicamento existente chamado leucovorina para o tratamento do autismo. Agora essa proclamação se transformou oficialmente em um gemido.
Na terça-feira, a Food and Drug Administration aprovado a expansão do uso de leucovorina para tratar a deficiência de folato cerebral, uma condição rara potencialmente ligada a alguns casos de autismo. Notavelmente, no entanto, a agência não o endossou como tratamento para o autismo, alegando falta de evidências fortes. O presidente Donald Trump, o secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. e outras autoridades de saúde afirmaram anteriormente que a leucovorina poderia ajudar um grande número de crianças com autismo nos EUA, possivelmente na casa das centenas de milhares.
Um tratamento promissor, mas não para o autismo
A leucovorina (ácido folínico) é uma forma de vitamina folato, também conhecida como vitamina B9. Entre outras coisas, o folato é fundamental para o desenvolvimento saudável do feto, e as mulheres com baixos níveis de folato durante a gravidez têm um risco maior de as crianças nascerem com defeitos congênitos no tubo neural. A leucovorina tem sido historicamente usada para neutralizar os efeitos colaterais de certos medicamentos quimioterápicos.
Na maioria das vezes, a deficiência de folato pode ser facilmente tratada ou prevenida com suplementos de ácido fólico. Mais raramente, as pessoas podem desenvolver uma doença no início da vida caracterizada por níveis baixos de folato no cérebro, mas níveis normais no sangue. Esses baixos níveis cerebrais podem levar a sintomas neurológicos como convulsões e deficiência intelectual.
Existem diferentes tipos de deficiência cerebral de folato, mas normalmente é causada por problemas com o receptor principal responsável pelo transporte de folato através da barreira hematoencefálica. No entanto, a leucovorina pode ser transportada através de um método de entrega diferente, o que significa que pode aumentar os níveis de folato no cérebro. A pesquisa mostrou que a leucovorina pode mitigar a deficiência de folato cerebral, especialmente quanto mais cedo for administrada, e há muito tempo é usada como medicamento off-label para esses pacientes.
A decisão da FDA torna formalmente a leucovorina o primeiro tratamento aprovado para pessoas com deficiência cerebral de folato causada por uma variante prejudicial no gene do receptor 1 de folato. Embora a decisão possa ajudar algumas crianças a ter melhor acesso à leucovorina, esta forma genética da doença é incrivelmente rara, com talvez 50 ou menos casos alguma vez descrito na literatura médica. E a aprovação limitada está muito longe da fanfarra que Trump e outras autoridades de saúde expressaram anteriormente sobre o medicamento.
A isca e troca
Em Setembro passado, a Casa Branca de Trump realizou uma conferência de imprensa e destacou a leucovorina como um dos dois grandes avanços que tinha feito na melhor compreensão do autismo (sendo o outro uma suposta ligação entre o uso materno de acetaminofeno e o risco de autismo que especialistas externos também denunciaram amplamente).
Estudos limitados sugeriram que crianças com autismo podem ter maior probabilidade de ter níveis baixos de folato no cérebro, e alguns dos sintomas da deficiência de folato cerebral podem assemelhar-se ao autismo grave. Com base nessas escassas evidências, autoridades como RFK Jr. afirmaram em setembro que a leucovorina era uma terapia estimulante que poderia beneficiar “um grande número de crianças” com autismo. O comissário da FDA, Marty Makary, até afirmou que a leucovorina poderia ajudar “centenas de milhares de crianças”; noutro momento, ele parecia sugerir que a leucovorina poderia tratar “20, 40, 50% das crianças com autismo” que tinham esta deficiência.
Dados confiáveis que apoiam a leucovorina para o autismo sempre foram barebones, e piorou recentemente. No final de janeiro, um jornal retirou um ensaio positivo testando suplementos de leucovorina em crianças com autismo depois que pesquisadores externos descobriram numerosos “erros” e “preocupações” com os dados. de acordo com ao aviso de retratação. Foi o maior ensaio deste tipo realizado até agora, com 77 crianças, e um de apenas cinco ensaios no total.
Não é nenhuma surpresa, então, que o FDA não se sentisse confiante em aprovar a leucovorina para qualquer coisa além da deficiência cerebral de folato. Em uma coletiva de imprensa na segunda-feira, um funcionário da FDA afirmou“não temos dados suficientes para dizer que poderíamos estabelecer a eficácia para o autismo de forma mais ampla”.
Aparentemente, Makary ainda tentou sugerir que a leucovorina pode ajudar a tratar o autismo em sua declaração anunciando a aprovação ampliada do medicamento, embora com muito menos certeza do que antes. “Esta ação pode beneficiar alguns indivíduos com deficiência cerebral de transporte de folato relacionada ao FOLR1 que apresentam atrasos no desenvolvimento com características autistas”, disse ele.
O que acontece agora?
A FDA ainda pede que as empresas estudem se a leucovorina pode ser benéfica para o autismo, embora seja incerto se alguém irá morder. Embora o fabricante original do medicamento, GlaxoSmithKline, o tenha submetido para atualização de rótulo em setembro passado, só o fez a pedido do FDA. Logo depois, a empresa afirmou que não iria procurar mercado a droga como tratamento para o autismo.
Dito isto, o anúncio de Trump em setembro levou a um aumento nas prescrições ambulatoriais de leucovorina, concluiu um estudo deste mês. Portanto, é possível que mais famílias de crianças autistas optem por experimentar o medicamento, mesmo que seja off-label. Sem um forte endosso do FDA, porém, talvez a leucovorina se torne nada mais do que o mais recente tratamento da moda para o autismo a desaparecer.
