H&M quer fazer roupas a partir de CO2 usando a tecnologia desta startup

A indústria da moda sabe que tem um problema de desperdício. Cerca de um caminhão de lixo com tecidos é jogado fora cada segundo. Entretanto, a indústria gera mais poluição por carbono do que os voos internacionais e o transporte marítimo combinados.

Algumas empresas estão a experimentar novas formas de reciclar resíduos têxteis, enquanto outras estão a desenvolver novos materiais que não necessitam de combustíveis fósseis. Uma inicialização, Rubiestá “basicamente levando o maquinário da biologia para fora da célula” para fabricar os blocos de construção do liocel e da viscose, disse a cofundadora e CEO Neeka Mashouf ao TechCrunch. A tecnologia da startup permitiria que qualquer empresa que usa celulose construísse produtos a partir do dióxido de carbono capturado.

Rubi levantou recentemente US$ 7,5 milhões para construir uma escala de demonstração de seu sistema de produção de celulose, projetado para produzir dezenas de toneladas de material usando CO₂ como seu ingrediente principal. A rodada foi liderada pela AP Ventures e FH One Investments, com a participação da CMPC Ventures, H&M Group, Talis Capital e Understorey Ventures, disse Rubi com exclusividade ao TechCrunch.

A startup reservou mais de US$ 60 milhões em acordos de compra não vinculativos com alguns parceiros, disse Mashouf ao TechCrunch. A empresa testou o material com 15 parceiros piloto, incluindo H&M, Patagonia e Walmart.

Para fazer celulose para liocel ou viscose, Rubi usa enzimas. Isso difere de outras startups, que podem usar bactérias modificadas dentro de um fermentador ou catalisadores químicos para transformar dióxido de carbono no composto. Hoje, a maior parte da celulose vem de árvores, incluindo plantações e florestas virgens.

“Essas cadeias de abastecimento de têxteis e matérias-primas são muito longas”, disse Mashouf. “Aqui nos EUA, temos interesse em ser capazes de realmente produzir polpa de celulose de qualidade têxtil, onde isso não existe hoje.”

A ideia de usar enzimas surgiu quando Mashouf, que como cientista pesquisava novos materiais, se uniu à sua irmã gêmea, Leila, que estudava medicina na Harvard Medical School. “Analisamos toda a tecnologia disponível”, disse ela, mas eles continuaram voltando às enzimas.

A indústria de enzimas é enorme, disse ela. É usado para fazer xarope de milho rico em frutose e no tratamento de águas residuais. “A capacidade já existe e pode ter um custo muito baixo.”

Rubi usa uma “cascata” de enzimas para processar dióxido de carbono residual. A empresa usou métodos de IA e aprendizado de máquina para aumentar a eficácia e estabilidade das enzimas.

Atualmente, as enzimas flutuam em uma solução aquosa e, à medida que o dióxido de carbono é adicionado, a celulose branca aparecerá dentro do reator em poucos minutos, disse Mashouf. Os reatores cabem em módulos do tamanho de contêineres. Eventualmente, Rubi planeja mudar seu processo para permitir a produção contínua.

Embora a startup tenha como primeiros clientes empresas de vestuário, ela espera fornecer celulose para qualquer indústria que a utilize. “Esta é realmente uma plataforma”, disse Mashouf. “Pensamos nisso como uma plataforma para produzir todos os produtos químicos e materiais importantes em toda a economia de forma barata.”