FedEx escolhe parcerias em vez de tecnologia proprietária para sua estratégia de automação

A automação está chegando aos armazéns – rapidamente. Enquanto algumas empresas como a Amazon estão a desenvolver as suas próprias frotas robóticas internamente, outras recorreram a intervenientes externos para a sua tecnologia de automação.

A FedEx se envolveu com ambas as estratégias. E a empresa de 84 mil milhões de dólares estabeleceu parcerias com empresas de robótica como a melhor abordagem para acompanhar os seus pares na corrida em direção à automação.

Recente da FedEx parceria plurianual com a empresa de robótica Berkshire Gray, de propriedade do SoftBank, ilustra sua estratégia: recorrer a especialistas para desenvolver robôs que possam realizar trabalhos repetitivos e perigosos para os humanos. No âmbito da parceria não exclusiva, as empresas desenvolveram o Scoop, um bot concebido para descarregar pacotes a granel ou remover grandes pacotes de vários pacotes de um camião de uma só vez.

A FedEx começará a implementar estes robôs nos seus armazéns através de um programa piloto ainda este ano. Embora esses robôs não funcionem com cada uma das milhares de portas de descarga da FedEx, a empresa espera poder escalar o bot se tudo correr bem.

Stephanie Cook, diretora de tecnologia avançada e inovação, robótica, da FedEx, disse ao TechCrunch que a descarga a granel é uma das tarefas mais exigentes fisicamente e imprevisíveis no armazém da FedEx. Esta não é a primeira tentativa da empresa de automatizar a descarga a granel, disse Cook, acrescentando que teve dificuldade em encontrar o robô certo para o trabalho.

“Não há nada disponível no mercado que reconheçamos que funcionará para as nossas necessidades”, disse Cook. “Trabalhamos com a Berkshire Gray no passado e sentimos que isso seria uma boa opção para nós em termos de colaboração. Sabíamos que não era algo que poderíamos desenvolver em questão de meses. Seria necessária uma jornada de vários anos para chegarmos aqui.”

A descarga em massa também é uma função perfeita para um robô, disse OP Skaaksrud, vice-presidente de tecnologia avançada e inovação da FedEx, ao TechCrunch. Embora o descarregamento em massa exija que esses bots tomem decisões, eles não são tão granulares como se o bot estivesse escolhendo ou procurando pacotes específicos, o que torna a automatização uma tarefa menos complicada.

“Como temos uma grande variedade de embalagens, especializar a seleção individual não será rápido o suficiente”, disse Skaaksrud. “Essa foi uma das outras compensações que fizemos aqui, porque existem descarregadores de pacotes que fazem coletas únicas. Eles não são rápidos o suficiente e não são capazes de fazer esse tipo de mistura.”

Cook disse que a empresa está procurando automatizar primeiro os trabalhos mais perigosos e fisicamente exigentes em seus armazéns. Eles tendem a ser melhores para a automação em geral porque costumam ser repetitivos, permitindo que os funcionários trabalhem em empregos menos perigosos e mais qualificados.

Parceiros de coleta e embalagem

A empresa sediada em Memphis desenvolve tecnologia internamente, como o FedEx SenseAware e ID do SenseAware sistemas de sensores, que ajudam a rastrear pacotes.

Mas o desenvolvimento de sensores e o desenvolvimento da robótica não são a mesma coisa, disse Skaaksrud.

“Todo o pacote e o desenvolvimento de hardware de sensor são complicados, mas o desenvolvimento de capacidades robóticas é o próximo nível”, disse Skaaksrud. “É muito melhor e mais rápido fazer parceria com outras empresas do setor para avançar mais rápido. É assim que encaramos as coisas. Vemos essas parcerias como realmente beneficiando tanto a Fedex quanto as empresas com as quais trabalhamos.”

A Berkshire Gray não é a única parceria da FedEx focada em automação. A empresa fechou diversas parcerias (e conduziu pilotos) nos últimos anos, à medida que trabalha para automatizar mais seus processos dentro e fora do armazém.

Dentro do armazém, a empresa trabalha com a Dexterity, uma startup de robótica com status de unicórnio avaliado em bilhões de dólares e especializada em robôs com toque “humano”. Também tem um acordo com outra startup unicórnio chamada Ágil que constrói armazéns totalmente autônomos.

As entregas autônomas, tanto de última milha quanto de longa duração, também são uma área de foco.

A empresa assinou um acordo piloto com a startup de caminhões autônomos Aurora Innovation em 2021 para ter pacotes de empresas de caminhões autônomos para o remetente em rotas definidas no Texas. As empresas expandiram a parceria em curso em 2022 e, desde então, concluíram mais de 3.200 cargas autónomas.

A FedEx também fez parceria com a Nuro, uma empresa autônoma de robótica de entrega de última milha, em 2021. Na época, a FedEx disse que era um compromisso de longo prazo e que tinha planos de ampliar a opção de entrega de última milha. A Nuro passou da entrega para o licenciamento de tecnologia autônoma em 2025 e a FedEx não trabalha mais com a empresa.

A entrega na última milha é outra área que a empresa tentou abordar internamente com sucesso misto. A FedEx desenvolveu e lançou o SameDay Bot em 2019 para ajudar na entrega de última milha, mas os bots não tiveram uma recepção calorosa – até mesmo sendo expulsos de Nova York pelo ex-prefeito Bill de Blasio. A empresa os abandonou alguns anos depois, mas reiterou que essa ainda é uma área em que estão focados.

Mantendo isso real

Embora a empresa esteja focada em não ficar para trás na corrida mais ampla pela automação, Skaaksrud e Cook disseram que isso também não significa que a FedEx irá se adiantar. A empresa não está apenas pegando o próximo robô ou tecnologia brilhante cada vez que ele é lançado.

“Não fique muito focado apenas na tecnologia, porque então iremos falhar”, disse Skaaksrud. “Este é realmente um xadrez 3D que você está jogando aqui. Você tem que resolver todos esses componentes diferentes, muitas vezes não tão glamorosos e interessantes, que fazem parte da solução geral. Definitivamente, estamos fazendo o que é necessário não apenas para ter uma tecnologia interessante, mas também uma tecnologia produtiva interessante que irá resolver problemas de negócios.”

A empresa também não está preocupada com o fato de sua estratégia de parceria não resultar em muita tecnologia proprietária. Skaaksrud disse que o hardware em si é apenas isso – hardware. Ele argumentou que os caminhões FedEx são apenas caminhões e que a rede e o cérebro por trás da rede de entrega da empresa é o que os torna FedEx.

Embora as manchetes possam fazer parecer que todas as empresas estão se esforçando ao máximo para automatizar tudo, a FedEx disse que planeja permanecer calculada à medida que implementa essas novas tecnologias.

Para Cook, o foco principal destas estratégias ainda são as pessoas que trabalham nesses armazéns, o que significa que a tecnologia tem que ser projetada para trabalhar ao lado dessas pessoas, facilitando o seu trabalho, ao mesmo tempo que as mantém seguras.

Por causa disso, e porque a empresa está focada primeiro em áreas com um ROI claro, uma área na qual eles não estão interessados ​​é a dos humanóides.

“Os aspectos de orquestração de vários humanóides em um espaço limitado que é altamente dinâmico, você sabe como é difícil”, disse Skaaksrud. “Acho que os humanóides são muito interessantes e definitivamente estamos prestando atenção, mas é adequado ao propósito. Você precisa descobrir isso porque o hype é muito alto, mas há muito potencial nisso a longo prazo. Mas você precisa entender as limitações e definir suas expectativas de acordo.”