Os planetas que orbitam estrelas além do sistema solar vêm em todas as formas e tamanhos, mas geralmente se enquadram em alguns categorias: gigantes gasosos grandes e quentes, super-Terras ligeiramente maiores que o nosso planeta, planetas netunianos com atmosferas gasosas e núcleos rochosos e pequenos planetas terrestres feitos de silicato ou água. Novas observações de um exoplaneta próximo, no entanto, sugerem que este não pode ser misturado com os tipos regulares e, em vez disso, pertence a uma classe de planetas até então desconhecida.
Usando o telescópio espacial Webb, os astrónomos acreditam ter identificado um novo tipo de exoplaneta derretido com gases voláteis na sua atmosfera e um oceano de magma permanente. O exoplaneta, conhecido como L 98-59 d, foi anteriormente classificado como uma super-Terra ou um sub-Netuno, mas isto parece estar errado.
“Esta descoberta sugere que as categorias que os astrónomos usam actualmente para descrever pequenos planetas podem ser demasiado simples”, disse Harrison Nicholls, investigador do departamento de física da Universidade de Oxford e autor principal de um novo estudo. estudar publicado na Nature Astronomy, disse em um declaração. “Embora seja pouco provável que este planeta derretido suporte vida, reflecte a grande diversidade dos mundos que existem para além do Sistema Solar. Podemos então perguntar: que outros tipos de planetas estão à espera de serem descobertos?”
Um mundo totalmente novo
L 98-59 d orbita uma estrela pequena e fria junto com outros quatro planetas. Tem cerca de duas vezes a massa da Terra e está localizado a cerca de 35 anos-luz de distância do nosso planeta.
A descoberta do planeta foi anunciada pela primeira vez em 2019, mas observações de acompanhamento feitas por Webb em 2024 revelaram uma abundância de dióxido de enxofre e outros gases de enxofre na sua atmosfera. A equipe de pesquisadores por trás do estudo procurou reconstruir a história do planeta, traçando sua evolução desde logo após seu nascimento até hoje.
Usando simulações de computador para recriar o que provavelmente tem acontecido dentro do planeta ao longo dos últimos cinco mil milhões de anos, os investigadores descobriram que o manto de L 98-59 d é provavelmente silicato derretido (semelhante à lava encontrada na Terra) com um oceano global de magma que se estende por milhares de quilómetros abaixo.
As simulações revelaram que a luz ultravioleta da estrela hospedeira desencadeia reações de troca química entre o interior derretido do planeta e a atmosfera, enquanto o oceano de magma atua como um enorme reservatório para armazenar e libertar dióxido de enxofre na atmosfera superior. O enxofre é notoriamente fedorento – pense em ovos podres e peidos.
A combinação de gases voláteis armazenados no seu interior e a química atmosférica impulsionada pelos raios ultravioleta explicam as propriedades estranhas do planeta, que o diferenciam de outros tipos de planetas.
“O que é interessante é que podemos usar modelos computacionais para descobrir o interior oculto de um planeta que nunca visitaremos”, disse Raymond Pierrehumbert, professor de física da Universidade de Oxford e coautor do estudo, em comunicado. “Embora os astrónomos só possam medir o tamanho, a massa e a composição atmosférica de um planeta à distância, esta investigação mostra que é possível reconstruir o passado profundo destes mundos alienígenas – e descobrir tipos de planetas sem equivalente no nosso próprio Sistema Solar.”
Nova categoria de planeta acaba de ser lançada
Com base nas simulações de computador, L 98-59 d pode ter começado como um planeta sub-Netuno maior. Posteriormente, evoluiu ao longo de bilhões de anos, encolhendo e esfriando gradualmente à medida que perdia parte de sua atmosfera.
Normalmente, toda a sua atmosfera teria sido perdida ao longo do tempo devido à radiação da sua estrela hospedeira. O oceano de magma do planeta, no entanto, ajudou-o a reter a sua espessa atmosfera rica em hidrogénio com gases contendo enxofre, produzindo o planeta excêntrico que vemos hoje.
Os investigadores por trás do estudo sugerem que L 98-59 d pode ser o primeiro membro reconhecido de uma população mais ampla de planetas sulfurosos ricos em gás, e que pode haver mais planetas como este no cosmos. “Mais observações são necessárias para compreender este planeta e outros semelhantes”, disse Richard Chatterjee, pesquisador da Universidade de Oxford e coautor do estudo, em comunicado. “Uma investigação mais aprofundada poderá ainda mostrar que planetas bastante pungentes são surpreendentemente comuns.”
