Um avanço na tecnologia de lentes poderá em breve colocar câmeras térmicas poderosas em dispositivos de uso diário, como smartphones e carros, por uma fração do custo atual.
De acordo com TechXplorecientistas da Universidade Flinders, na Austrália, criaram um novo tipo de lente infravermelha usando materiais de custo extremamente baixo e amplamente disponíveis. Essas lentes poderiam trazer a óptica cara normalmente encontrada apenas em equipamentos especializados para produtos de consumo comuns.
As câmeras térmicas funcionam detectando luz infravermelha liberada como calor dos objetos. Eles são amplamente utilizados em sistemas de segurança, detecção de incêndio, inspeções industriais, dispositivos médicos e sistemas de segurança de veículos.
Apesar de sua utilidade, as câmeras térmicas continuam raras em produtos de consumo porque suas lentes são caras e difíceis de fabricar. A maioria das lentes infravermelhas hoje depende de materiais como germânio ou silício.
Esses materiais são caros, difíceis de processar e vulneráveis a danos. Uma única lente pode custar centenas ou até milhares de dólares. Isso manteve a imagem térmica limitada a equipamentos profissionais e industriais.
Uma lente semelhante a plástico que muda a equação de custo
De acordo com o artigo de pesquisaa nova lente é feita de um polímero criado a partir de enxofre elementar e um composto orgânico de baixo custo. O enxofre está amplamente disponível e é produzido em grandes quantidades como subproduto do refino de petróleo. Este polímero pode ser moldado utilizando técnicas de moldagem semelhantes às utilizadas para plásticos.
Na verdade, o custo da matéria-prima para uma única lente pode ser inferior a um centavo. Essas lentes também podem ser produzidas rapidamente, reparadas se danificadas e recicladas no final de sua vida útil. Enquanto isso, as lentes infravermelhas tradicionais geralmente são descartadas quando quebram ou se degradam.
A tecnologia abre a porta para a incorporação de imagens térmicas na tecnologia cotidiana. Os carros poderiam usá-los para melhorar a assistência ao motorista e a visibilidade noturna. Os smartphones podem ganhar recursos de detecção de calor para segurança, diagnóstico ou monitoramento de energia.
Os investigadores também estão a trabalhar com parceiros da NASA para explorar como esta lente poderia ser usada na ciência planetária e outras aplicações de imagem avançadas. Se esta tecnologia chegar aos dispositivos de consumo, as câmaras com sensores de calor poderão tornar-se tão comuns como as câmaras normais em telefones e carros.
Os avanços na imagem dos smartphones também estão a acelerar noutras frentes, com os investigadores a explorar lentes de câmara radicalmente novas que poderão expandir drasticamente o que os telefones são capazes de ver e detetar.
