A China está a competir contra os EUA para levar astronautas à Lua, com esperança de conseguir esse feito antes do final da década. Um novo estudo apresenta um forte candidato para o futuro local de pouso da China, caracterizando-o como “uma peça privilegiada do espaço lunar”.
O estudo, publicado segunda-feira em Astronomia da Naturezaavaliou a região Rimae Bode da Lua. Esta área vulcânica está localizada no lado mais próximo do equador lunar e é uma das 14 regiões candidatas a pouso selecionadas de uma lista inicial de 106. O autor correspondente Jun Huang, professor da Universidade Chinesa de Geociências em Wuhan, descreve-a como uma área única onde as vastas planícies vulcânicas da Lua encontram suas montanhas escarpadas.
“Por estar neste local central e aberto, oferece uma linha de visão direta com a Terra para facilitar a comunicação e recebe bastante luz solar”, disse Huang ao Gizmodo por e-mail. Essas características tornam a região ideal para pouso tripulado, mas também traz vantagens científicas incríveis, segundo o estudo.
Este local não está nem perto de onde a NASA deseja pousar astronautas dentro de alguns anos. A agência tem como alvo a região do pólo sul, onde importantes depósitos de água podem estar escondidos em crateras permanentemente sombreadas. Embora a China tenha os seus próprios planos para investigar essas áreas misteriosas e potencialmente preciosas, o seu principal objetivo é simplesmente levar astronautas à Lua pela primeira vez. Para conseguir isso, adotou uma abordagem que lembra o programa Apollo da NASA.
Mapeando Rimae Bode
Huang e seus colegas analisaram imagens e dados coletados por uma série de espaçonaves lunares para procurar “vagas de estacionamento” planas em uma área específica da região de Rimae Bode. Eles procuraram especificamente locais bem iluminados pelo sol, com visão clara da Terra, com declives suaves de menos de 8 graus.
Os investigadores identificaram então quatro potenciais locais de aterragem, cada um a uma distância curta e segura de condução (cerca de 8 quilómetros) de “tesouros lunares”, como Huang os chama. Esses tesouros incluem recursos cientificamente valiosos e características geológicas, como cinzas vulcânicas antigas, detritos de crateras e depósitos de vidro vulcânico escuro.
“Esta avaliação cuidadosa garante que, assim que os astronautas pousarem, eles possam alcançar com segurança e facilidade uma grande variedade de amostras para nos ajudar a resolver os mistérios da história profunda da Lua”, explicou.
Um tesouro científico
Huang enfatizou que a Agência Espacial Nacional da China ainda não confirmou os objectivos de investigação para a sua aterragem lunar tripulada e que o interesse da sua equipa em Rimae Bode não representa os interesses da CNSA. Ainda assim, o estudo fornece evidências convincentes do valor científico desta região.
“A região de Rimae Bode é um ‘baú do tesouro’ científico porque oferece uma rara visão completa da história interna e externa da Lua”, disse Huang. Por exemplo, os depósitos de vidro vulcânico funcionam como uma janela direta para o interior profundo da Lua, fornecendo pistas sobre a composição do seu manto que são difíceis de encontrar em outros lugares, explicou.
A área também contém diversas características geológicas, incluindo antigas planícies de lava, canais vulcânicos (canais longos e estreitos formados por fluxos de lava anteriores) e detritos que sobraram dos impactos de asteróides. Esses valiosos recursos científicos permitirão aos pesquisadores construir uma linha do tempo precisa dos eventos violentos que moldaram não apenas a Lua, mas também o início do sistema solar, disse Huang.
O desembarque de astronautas em Rimae Bode poderia, portanto, ajudar a CNSA a atingir vários objetivos científicos, de acordo com o estudo. Além de caracterizar a estrutura e composição do interior lunar e traçar a história do bombardeamento do início do sistema solar, estes objetivos potenciais incluem documentar a diversidade de rochas na crosta lunar, investigar materiais voláteis perto dos pólos lunares, estudar a história vulcânica da Lua, e muito mais.
Huang recusou-se a comentar sobre os próximos passos que ele e os seus colegas tomarão para investigar os seus quatro locais e restringi-los ainda mais, mas disse que têm um plano para estudos futuros da região de Rimae Bode. A CNSA também planeia lançar diversas missões destinadas a identificar outras áreas de desembarque promissoras. Uma dessas missões é a Chang’e 7, uma exploração multi-espacial do pólo sul lunar que irá investigar crateras permanentemente sombreadas – como a cratera Shackleton – que podem conter água gelada.
Enquanto a China e os EUA disputam os primeiros direitos sobre imóveis e recursos lunares de primeira qualidade, estudos como o de Huang sublinham o facto de a NASA ter uma concorrência séria. Quando cada nação finalmente escolher o seu local de pouso, a única questão que permanecerá é: quem chegará lá primeiro?
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