Enquanto planejavam uma maior expansão em Detroit, os irmãos trabalharam com o profissional imobiliário Shawn Reed, que, de acordo com documentos judiciais, começou a identificar e às vezes ajudar a renovar propriedades para a RealT tokenizar. Sem o conhecimento dos Jacobsons, Reed tinha um passado conturbado; ele já havia cumprido pena de prisão por conspiração para cometer crimes bancários fraude e uma vez concordou que ele poderia ser descrito como um “senhorio.” Ele preparou acordos que ajudaram a RealT a acompanhar a crescente demanda por seus tokens.
Falei com um investidor, que posta no Telegram como TokNist, que disse que quando ouviu falar do RealT pela primeira vez, entendeu a proposta imediatamente. Cidadão francês que vive na Ásia, TokNist (que pediu para não ser identificado por medo de retaliação por parte de outros investidores da RealT) queria comprar um imóvel, mas não conseguiu obter um empréstimo. A RealT ofereceu uma forma de investir pequenas quantias sem qualquer envolvimento bancário. “Muitas pessoas são como eu”, diz TokNist. “Eles não são especuladores ricos. São pessoas simples que querem um imóvel e querem renda fixa.”
Em 2022, o TokNist começou a adquirir tokens RealT. Nem sempre foi simples. Sempre que o RealT deveria listar uma nova propriedade, eles esperavam em frente ao computador e observavam o cronômetro passar. O site falhava frequentemente e a tela ficava em branco ou os tokens desapareciam do carrinho. “As casas foram vendidas instantaneamente. Você poderia ter seis ou sete à venda no mesmo dia e, depois de alguns minutos, todas as fichas desapareceriam”, me disse TokNist. “Isso mostra que há realmente uma demanda.”
Nos bastidores, os Jacobsons estavam começando a ter problemas com a administração de seu crescente portfólio de propriedades. Em 2023, um banco executou a hipoteca de uma propriedade comercial que os irmãos possuíam como parte de um empreendimento comercial separado em Miami, Flórida, depois que eles deixaram de pagar um empréstimo e foram condenados a pagar US$ 10,4 milhões. A cidade de Miami também classificou a propriedade como insegura. (Os Jacobsons descrevem este episódio como uma decisão estratégica à luz da pandemia de Covid e uma situação atípica na sua histórico na Flórida.) Naquele mesmo ano, a cidade de Chicago aplicou várias multas contra RealT LLCs por supostas violações, falha no cumprimento do código de construção e inadimplência de dívidas. Foi um dos primeiros indicadores dos problemas que estavam surgindo em Detroit.
No verão de 2024, Aaron Mondry estava procurando um novo protagonista. Repórter da organização de notícias local sem fins lucrativos Outlier Media, Mondry estava escrevendo uma série de artigos: “Os especuladores de Detroit”, sobre o mercado imobiliário da cidade. Então, um contato indicou a ele um padrão curioso no registro de escrituras do condado de Wayne, Michigan.
Examinando o registro, Mondry viu que um grande número de propriedades em Detroit pertenciam a LLCs cujos nomes eram variações de “RealToken”. Naquela época, por meio dessas muitas subsidiárias LLC, a RealT havia comprado e tokenizado centenas de propriedades em Detroit e se tornado um dos maiores proprietários da cidade. Muitas das propriedades eram residências unifamiliares que a RealT adquiriu em lotes por meio de acordos com outros proprietários, às vezes sem visitar pessoalmente as unidades. As propriedades RealT estão concentradas em bairros de baixa renda, predominantemente negros, no leste e oeste de Detroit.
