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Um fungo mortal que dizimou populações de morcegos na América do Norte continua a proliferar em Alberta.
A síndrome do nariz branco foi detectada nas Montanhas Rochosas de Alberta pela primeira vez, indicando uma propagação significativa da doença devastadora desde que foi confirmada pela primeira vez na província em 2024.
Na América do Norte, mais de 6,7 milhões de morcegos morreram após serem infectados desde 2006, de acordo com o Centro de Diversidade Biológica.
A doença é causada por um fungo que infecta a pele dos mamíferos durante a hibernação. Em vez de matar os morcegos diretamente, a doença força os morcegos a despertar da hibernação, levando à fome, à desidratação e, por fim, à morte.
O fungo que causa a síndrome do nariz branco foi detectado em Alberta pela primeira vez em 2022. A confirmação dos sintomas da doença pela província ocorreu dois anos depois.
Evidências da síndrome do nariz branco foram encontradas em três cavernas nas Montanhas Rochosas durante pesquisas realizadas pelo governo provincial e pela Wildlife Conservation Society Canada neste ano.
Isso inclui as cavernas de Camodin e Wapiabi, ambas no centro de Alberta. Outrora populares entre os entusiastas da espeleologia, ambas as cavernas foram fechadas ao público pelo governo provincial desde 2010, num esforço para impedir que a síndrome do nariz branco infecte os morcegos que hibernam ali.
Para desencorajar a visitação, os pesquisadores afirmam que a localização da terceira caverna não será divulgada.
“Não são boas notícias”, disse Lisa Wilkinson, especialista provincial em morcegos do Departamento Ambiental e Áreas Protegidas de Alberta.
No ano passado, um inquérito populacional num habitat de morcegos em Alberta revelou um declínio populacional estimado em 80 por cento.
“No leste da América do Norte, onde existiam grandes sistemas de cavernas e foram capazes de fazer contagens bastante decentes, encontraram declínios populacionais de 90%, 95% ou mais. Portanto, não é surpreendente”, disse Wilkinson.
A síndrome do nariz branco infectou morcegos em todas as províncias canadenses, exceto na Colúmbia Britânica, onde o fungo que causa a doença foi detectado, mas não foi encontrado em nenhuma população de morcegos. A doença também infectou morcegos em pelo menos 40 estados dos EUA.
A detecção dos sintomas da síndrome do nariz branco em populações de morcegos é um desenvolvimento significativo em comparação com a simples descoberta de vestígios do fungo.
“Em níveis baixos, o fungo não desencadeia a doença. Não tínhamos visto nenhum dos impactos negativos, mas obviamente, ao longo do último ano, o fungo cresceu e proliferou, e agora está definitivamente afetando os morcegos e causando a síndrome do nariz branco”, disse Wilkinson.
“E para ser sincero, eu não esperava que fosse tão ruim. Então, foi uma surpresa, e é uma coisa muito difícil de ver como biólogo, certo?
ASSISTA | Alberta usando probióticos na tentativa de salvar a população de morcegos em declínio:
A província está usando um novo probiótico na tentativa de prevenir uma doença fúngica que matou milhões de morcegos na América do Norte. (Crédito da foto: Jason Headley)
No ano passado, a província começou a utilizar um tratamento probiótico, que é aplicado através da pulverização de casas de morcegos durante o verão.
Esse coquetel bacteriano mostrou resultados promissores até agora, incluindo menores quantidades de fungos detectados em morcegos, bem como evidências de morcegos espalhando o probiótico entre si.
“Não podemos impedir a propagação da doença, do fungo, ou destruí-lo, ou curar a doença em qualquer tipo de grande escala”, disse Wilkinson. “Portanto, todos os esforços são de pequena escala para ajudar a reduzir o impacto desta doença”.
A província continuará com as aplicações de probióticos este ano enquanto captura morcegos para avaliar o seu estado de saúde.
2 morcegos ameaçados de extinção devido a doenças
Existem nove espécies de morcegos em Alberta. Os três que migram para o sul durante o inverno não são conhecidos por serem suscetíveis à síndrome do nariz branco, enquanto os seis que hibernam na província são. Isso inclui o pequeno morcego marrom e o myotis do norte, ambos considerados ameaçados de extinção pelo governo federal.
“Qualquer morcego que hibernar… ficará vulnerável a esta doença”, disse Wilkinson. “Portanto, esperamos que todos diminuam.”
Wilkinson reconheceu que a erradicação completa da doença é improvável, mas isso não significa que não haja esperança.
“Se conseguirmos que mais alguns morcegos sobrevivam durante o período de hibernação sem desenvolver a doença, e voltando a reproduzir-se, ajudaremos a reduzir o impacto desta doença e o declínio populacional”, disse ela.
Obtendo ajuda do público
Cory Olson, coordenador da Wildlife Conservation Society Canada’s Programa comunitário de morcegos de Albertadiz que o público tem um papel a desempenhar na ajuda à conservação dos morcegos da província.
Por exemplo, os proprietários de terras podem denunciar morcegos empoleirados nas suas propriedades, para ajudar os cientistas e conservacionistas a compreender melhor as populações de morcegos da província.
A Caverna Cadomin é o maior hibernáculo conhecido em Alberta. A caverna está fechada ao público há mais de uma década, mas, uma vez por ano, uma pequena equipe de pesquisadores entra para completar um censo dos morcegos que hibernam lá dentro. A contagem anual de morcegos é considerada ainda mais crítica porque um fungo mortal conhecido como síndrome do nariz branco coloca em risco as populações de morcegos em todo o Canadá.
As pessoas também podem submeter guano (fezes) de morcego ao Programa Comunitário de Morcegos de Alberta, que o testará em laboratório para confirmar a espécie de morcego.
“Obtemos informações realmente úteis que podemos usar para monitorar morcegos, o que é muito importante agora que estamos perdendo morcegos para a síndrome do nariz branco”, disse Olson. “E também é uma fonte de informação muito valiosa quando queremos chegar às pessoas para ver se podemos usar [those areas] como locais potenciais para a administração de tratamentos que temos para esta doença.”
Na base desses esforços está dar aos morcegos um impulso de relações públicas muito necessário, disse Olson.
“Temos que ter pessoas apreciando os morcegos e querendo mantê-los em sua comunidade”, disse ele. “Um dos nossos objetivos era espalhar mensagens sobre os morcegos – uma espécie de dissipar alguns dos mitos que as pessoas têm e que as tornam resistentes em querer ajudar estes animais”.
