Os tubarões são inocentes. Ou pelo menos eles não estão comendo a internet. Como uma família de peixes cartilaginosos, os tubarões não são coletivamente culpados da maioria, se não de todas, das acusações de morder, mastigar, mastigar ou de outra forma atacar a rede subaquática de cabos de fibra óptica. As pessoas que constroem e mantêm os quase 600 cabos submarinos que transportam quase todo o nosso tráfego intercontinental – suportando praticamente todos os gestos de deslizar, tocar, aplicar zoom e rolar o apocalipse em qualquer lugar do planeta – têm uma relação de amor e ódio com este mito, que persiste há décadas. Eles podem até odiar que eu esteja começando esta peça com isso.
Se um cabo estiver suspenso no fundo do mar, um tubarão poderá espetá-lo enquanto explora. Às vezes, eles atacam um cabo que está sendo puxado para fora da água. Mas para um tubarão realmente morder um cabo, você teria que enrolá-lo em peixe, da mesma forma que esconderia um comprimido em um pedaço de queijo para o cachorro. Os ratos podem ser uma ameaça em terra, porque os seus incisivos nunca param de crescer, por isso gostam de prendê-los em cabos semi-macios. Mas ninguém nunca pergunta sobre ratos, talvez porque, como observou um amigo meu, “tubarões deixam você legal, mas parece que ratos têm um problema”.
Por vezes as pessoas perguntam sobre satélites ou, especialmente na Suécia (onde vivo), sobre alegada sabotagem no Mar Báltico. Mas, historicamente, as mordidas de tubarão têm chamado mais atenção. O mito começou há quase 40 anos, com o desenvolvimento de um cabo submarino de fibra óptica conhecido como TAT-8. O TAT-8 praticamente inventou o conceito de cabo de internet e, agora que está pronto para ser aposentado, passei um tempo com os trabalhadores offshore, tripulantes e engenheiros que estão no processo de retirá-lo do fundo do mar. Essa é a verdadeira história dos cabos submarinos – não de sabotagem ou de tubarões, mas dos humanos que cuidam do material físico que mantém toda a nossa comunicação digital fluindo.
A transmissão por fibra óptica é uma maneira quase mágica de transportar informações por meio de pulsos de luz. A maioria das pessoas nem sequer pensa na rapidez com que aceitamos a comunicação instantânea como normal, mesmo aqueles de nós que se lembram de quando uma chamada internacional teve que ser agendada com antecedência. Quanto mais pessoas conheço nesta indústria, nesta rede de redes de pessoas e coisas, mais insultuoso parece ouvir que “nós” só percebemos quando ela quebra. (Quem é este “nós”, eu sempre quero saber?) Bilhões de pessoas são capazes de andar por aí sem perceber esta infra-estrutura devido ao trabalho diário de alguns milhares de pessoas, às vezes no mar, outras vezes enterradas sob pilhas de licenças, pesquisas e ordens de compra de milhares de quilómetros de cabos que se juntarão aos milhões de quilómetros de cabos no fundo do mar que garantem que o nosso planeta esteja continuamente a ser abraçado pela luz.
Eu também preciso esclarecer outra coisa. A maioria das pessoas os chama de “cabos de internet”, mas, tecnicamente, a transmissão por fibra óptica foi desenvolvida para chamadas telefônicas. Uma das pessoas envolvidas foi um cientista inglês chamado Alec Reeves, que também passou seu tempo trabalhando com psicocinese e telepatia. Com a fibra, as vozes tornam-se leves, pulsam através de fios de vidro finos como teias de aranha e tornam-se vozes novamente no seu aparelho do outro lado da linha. Talvez não haja muito salto conceitual entre isso e mover as coisas com a mente.
TAT é a abreviação de Trans-Atlantic Telephone, e TAT-8 – construído pela AT&T, British Telecom e France Telecom – foi o oitavo sistema transoceânico através do Atlântico. Foi o primeiro a utilizar fibras ópticas para transmitir tráfego entre a Europa e os Estados Unidos. A fibra óptica para comunicação só foi desenvolvida em teoria na década de 1960, e os cabos terrestres foram usados pela primeira vez na década de 1970. Mas usar esta tecnologia para abranger continentes foi praticamente equivalente à expansão galáctica humana.
Quando o TAT-8 entrou em serviço, em 14 de dezembro de 1988, o escritor de ficção científica Isaac Asimov falou em videoconferência de Nova Iorque para audiências em Paris e Londres: “Bem-vindos a todos nesta histórica travessia transatlântica”, disse ele, “esta viagem inaugural através do mar num feixe de luz”. A AT&T fez um anúncio de TV no qual uma narração sincera prometia uma “rede inteligente mundial” onde as pessoas poderiam enviar informações em qualquer formato para quem quisessem. Veja a montagem das operadoras de telefonia: “Esta é a operadora da AT&T. Você tem uma ligação reservada para a Polônia?” “Recebi sua ligação para a Rússia.” “Para que cidade em Cuba você está ligando?” Se eles queriam inspirar os espectadores, não foi com a promessa da internet, que ainda era um nicho demais para a maioria de nós compreender, mas com o fim da Guerra Fria.
