Nos últimos oito dias, o mundo viu quatro intrépidos exploradores deixarem a Terra, voarem ao redor da Lua e fazerem história nos voos espaciais. Os momentos de reverência, camaradagem e bravura que testemunhamos desde o lançamento da missão Artemis 2 da NASA fizeram maravilhas pela minha fé na humanidade, mas, infelizmente, todas as coisas boas têm de chegar ao fim.
Depois de completar o sobrevôo lunar na segunda-feira, a espaçonave Orion está agora voltando para a Terra, com o objetivo de aterrissar na costa de San Diego, Califórnia, aproximadamente às 20h07 horário do leste dos EUA na sexta-feira. A cápsula irá entrar novamente a atmosfera a incríveis 25.000 milhas por hora (40.000 quilômetros por hora), então lento a apenas 27 km/h (17 mph) para um pouso suave no oceano. Esta será facilmente a parte mais perigosa da missão, mas a NASA está altamente confiante de que a tripulação retornará à Terra sã e salva.
Após o pouso, as equipes de recuperação irão resgatar a tripulação de helicóptero e levá-la para o USS John P. Murtha. Uma vez a bordo da nave, os astronautas passarão por avaliações médicas pós-missão antes de viajarem de volta à costa para embarcar em um voo para o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, Texas.
Será um dia cheio de ação. Você pode assistir à conclusão épica da missão Artemis 2 aqui mesmo, através da transmissão ao vivo da NASA abaixo. A cobertura Splashdown começará às 18h30 horário do leste dos EUA. O Gizmodo acompanhará desde a reentrada até a recuperação e fornecerá atualizações por meio de nosso blog ao vivo.
Venha para casa, Artemis 2
No segundo dia da missão, Orion realizou sua queima de injeção translunar, colocando-o no caminho para dar a volta na Lua e, finalmente, retornar à Terra. A espaçonave saiu da esfera de influência lunar na terça-feira, o que significa que a gravidade da Terra agora a está puxando de volta para casa.
Esta trajetória de “retorno livre” em forma de oito aproveita o poder da gravidade para economizar combustível. Além de algumas queimaduras curtas de correção de trajetória para manter Orion no caminho certo, os motores do foguete da espaçonave fizeram pouco trabalho desde que deixaram a órbita baixa da Terra. Na verdade, a queima da injeção translunar foi tão perfeita que o controle da missão pulou as duas primeiras queimadas corretivas que haviam incluído no cronograma.
Orion está atualmente avançando em direção ao nosso planeta a quase 3.200 km/h (2.000 mph). A espaçonave ganhará velocidade significativa à medida que se aproxima da Terra devido à crescente atração da gravidade, e é por isso que reentrará na atmosfera a uma velocidade quase 33 vezes mais rápida que a velocidade do som.
Retornando em uma explosão de glória
Quando Orion atingir a atmosfera nessa velocidade, gerará calor intenso ao comprimir violentamente o ar à sua frente. O escudo térmico da Orion protegerá a cápsula e a sua tripulação destas temperaturas extremas. Ele foi projetado para resistir até 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius), mas de acordo com a NASA, a espaçonave só irá experiência temperaturas máximas em torno de 3.000 graus F (1.649 graus C) durante sua descida.
O escudo térmico foi um dos maiores pontos de interrogação que antecederam o Artemis 2. Após a missão Artemis 1 desaparafusada, os engenheiros notaram que grandes pedaços do escudo se desviavam de forma desigual durante a reentrada. Se isso acontecesse novamente na Artemis 2, poderia expor os astronautas a temperaturas perigosamente altas.
A NASA e a Lockheed Martin (o principal contratante da Orion) passaram os últimos quatro anos investigando e corrigindo o problema do escudo térmico. Ambos estão excepcionalmente confiantes de que seu desempenho nominal será durante a reentrada da Artemis 2 – a missão não teria sido lançada de outra forma. Ainda assim, muitos estarão observando para ver se o escudo térmico resiste.
À medida que a missão se aproxima do fim, é emocionante pensar no que está por vir. Este primeiro voo tripulado do programa Artemis da NASA abrirá caminho para futuros pousos lunares e missões a Marte. Embora possa ter levado décadas para chegar a este ponto, este é apenas o começo de um novo capítulo nos voos espaciais tripulados.
