Um cometa recentemente descoberto está mergulhando em direção a um encontro fatídico com o Sol, que determinará se ele terá uma exibição espetacular durante a luz do dia ou se se desintegrará completamente no nada.
O cometa MAPS (C/2026 A1) está definido para seu periélio, a maior aproximação do Sol, em 4 de abril, quando chegará a 99.000 milhas (160.000 quilômetros) de nossa estrela hospedeira, de acordo com Espaço.com. Isso é incrivelmente próximo em escala cósmica, e existe a possibilidade de que o cometa seja despedaçado pela força gravitacional do Sol ou destruído pelo calor da estrela. Se sobreviver, no entanto, o cometa poderá brilhar tanto quanto Vênus no crepúsculo noturno, Sky & Telescope relatado.
O arriscado negócio do sungrazing
Os astrônomos avistaram o cometa pela primeira vez em 13 de janeiro no Observatório AMACS1 no deserto do Atacama, no Chile. Os quatro astrônomos por trás da descoberta dirigem um programa de busca de asteróides próximos à Terra chamado MAPS, um acrônimo baseado em seus sobrenomes: Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott e Florian Signoret.
No momento da descoberta, o cometa MAPS estava a 191 milhões de milhas (308 milhões de quilómetros) de distância do Sol, na constelação de Columba, a Pomba. Quando foi avistado pela primeira vez, o cometa estava extremamente fraco, com brilho de 18ª magnitude. Desde então, seu brilho aumentou dramaticamente para uma magnitude de 11. É quase tão brilhante quanto Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol, e visível para pequenos telescópios.
O cometa provavelmente ficará mais brilhante à medida que avança em direção ao Sol para um encontro próximo. O cometa MAPS faz parte de um grupo de cometas chamados Kreutz sungrazers, que recebem esse nome devido à sua aproximação única ao Sol durante o periélio. Os cometas rasantes do sol são provavelmente fragmentos quebrados de um objeto maior que pode ter se desintegrado séculos atrás durante seu próprio encontro solar.
Os sungrazers Kreutz tendem a ser pequenos; é por isso que eles se desintegram completamente ou colidem com a estrela durante sua aproximação. O cometa Sungrazing C/2024 S1 (ATLAS) teve seu infeliz fim ao fazer sua maior aproximação ao Sol em 28 de outubro de 2024, transformando-se em uma pilha de escombros.
Alguns sortudos, entretanto, sobrevivem ao encontro. O mais famoso é o cometa Lovejoy, descoberto em 2011, que sobreviveu ao seu periélio e emitiu um brilho azul e verde único que iluminou o céu noturno.
Estamos torcendo por você, MAPS
Se o Comet Maps não for completamente destruído pelo Sol, será um show e tanto. As probabilidades já estão a seu favor, uma vez que é um pouco maior do que a maioria dos cometas que se aproximam do sol, com cerca de 2,4 quilómetros de largura.
O cometa tem potencial para se tornar um objeto brilhante visível a olho nu, com magnitude máxima de -4 (aproximadamente o mesmo nível de brilho de Vênus). Suas perspectivas de visualização, no entanto, não são tão boas, especialmente para os observadores do céu no Hemisfério Norte, de acordo com a Sky & Telescope.
Durante o seu brilho máximo, o cometa estará muito baixo no céu ocidental e demasiado próximo do Sol para ser visto com clareza. À medida que se afasta do brilho do Sol, o MAPS começará a diminuir para uma magnitude de 13 a 14. As melhores chances de ver o cometa rasteiro serão cerca de 30 minutos após o pôr do sol.
É provável que o cometa desenvolva uma cauda longa, que poderá ser visível no Hemisfério Norte durante o crepúsculo durante vários dias. Você deve olhar em direção ao leste-sudeste no céu ocidental para dar uma olhada na cauda alongada do cometa.
