Os tardígrados são minúsculos, cativantes e praticamente invencíveis. Acontece, porém, que nem mesmo os tardígrados conseguem sobreviver às duras condições da superfície marciana. Ou pelo menos, simulações da superfície marciana.
Para um estudo recente publicado no Jornal Internacional de Astrobiologiaos pesquisadores colocaram tardígrados em reconstruções feitas em laboratório do regolito marciano, ou nos depósitos minerais soltos que cobrem a base rochosa do planeta. O experimento teve várias reviravoltas. Inicialmente, os tardígrados lutaram para sobreviver em solo marciano, mas uma simples pré-lavagem do regolito pareceu aumentar enormemente a capacidade de sobrevivência dos tardígrados.
“Sabemos muito sobre bactérias e fungos em regolitos simulados, mas muito pouco sobre como eles afetam os animais – até mesmo animais microscópicos, como os tardígrados”, disse Corien Bakermans, principal autor do estudo e microbiologista da Penn State University, em um relatório. declaração.
Astronautas microbianos para a Terra
O objetivo principal do estudo era avaliar o impacto do regolito marciano na proteção planetáriaou a prática de manter os corpos extraterrestres protegidos dos contaminantes terrestres – e vice-versa. Especificamente, os investigadores investigaram se o solo marciano era compatível com o crescimento das plantas, além da presença de “condições prejudiciais inerentes” para “proteger contra a contaminação da Terra”, explicou Bakermans.
Como animais microscópicos com experimente sobreviver no espaço sideral— para não mencionar temperaturas extremas, radiação, desidratação e fome — os tardígrados pareciam ser candidatos ideais para esta missão, de acordo com o estudo.
Solo marciano feito em laboratório
Para o estudo, os pesquisadores criaram dois tipos de regolito marciano. A réplica do solo foi baseada em amostras coletadas pelo rover Curiosity da NASA durante sua viagem pelo depósito Rocknest na Cratera Gale.
Uma amostra, denominada MGS-1, serviu como um regolito “global” representando a superfície geral do planeta, enquanto outra amostra, OUCM-1, foi posteriormente desenvolvida com “atenção específica à composição química [and] maquiagem mineral”, explicaram os pesquisadores.
A equipe estudou os estados latentes e ativos da atividade tardígrada. O primeiro ocorre quando os tardígrados estão gravemente desidratados; este também foi o estado que lhes permitiu sobreviver ao vácuo do espaço ou às profundezas do oceano. Por outro lado, os tardígrados ativos estarão “rastejando ou nadando vigorosamente”, de acordo com o jornal.
Tardígrados em solo desolado
A equipe misturou tardígrados ativos em cada amostra de regolito, verificando seus níveis de atividade ao longo de vários dias. Eles descobriram que o MGS-1 reduziu significativamente a atividade dos tardígrados, fazendo com que alguns se tornassem completamente inativos no segundo dia. Por outro lado, os tardígrados OUCM-1 eram “razoavelmente energéticos em todos os momentos”, observou o artigo. Em ambas as amostras, os tardígrados – vivos ou mortos – tinham partículas minerais perto da boca.
“Ficamos um pouco surpresos com o quão prejudicial o MGS-1 foi”, disse Bakermans. “Teorizamos que poderia haver algo específico no simulador que poderia ser eliminado.”
Na verdade, quando os investigadores deram ao MGS-1 um simples enxaguamento com água, os tardígrados adicionados à mistura modificada mostraram muito mais vigor durante vários dias e conseguiram sobreviver, de acordo com o artigo. Bakermans observou que isto foi inesperado, mas sugere que o regolito contém substâncias que são altamente prejudiciais aos contaminantes.
Longe de Marte
Dito isto, o experimento traz algumas advertências importantes. Primeiro, os pesquisadores dizem que é relativamente reconfortante que algo tão simples como enxaguar o regolito com água possa remover substâncias nocivas. Mas se a humanidade se mudar para Marte, a água será um grande problema, haja ou não necessidade de lavar o solo.
Além disso, esta foi uma simulação que se baseou no falso regolito marciano; para o bem ou para o mal, nenhum tardígrado jamais pisou em Marte (até onde sabemos). Como observaram os pesquisadores, investigações adicionais que levem em conta as diferenças de pressão ou temperatura podem desempenhar um papel significativo na capacidade de sobrevivência dos tardígrados. Finalmente, os tardígrados são cobaias fascinantes, mas não contam toda a história sobre os riscos de contaminação em Marte. O seu desempenho em condições semelhantes às de Marte não mostra necessariamente como outros organismos – incluindo micróbios extremófilos resistentes – sobreviveriam ou se espalhariam por lá.
Ainda assim, os novos resultados oferecem algumas dicas sobre como “qualquer peça única pode ser uma desvantagem ou beneficiar uma compreensão mais ampla da proteção planetária”, como descreve Bakermans. Além disso, é outro exemplo de como os tardígrados são talvez as criaturas mais resistentes que já existiram. Seriamente.
