David Ashton cresceu nos arredores de Sacramento, Califórnia, e fez faculdade em San Luis Obispo durante a seca histórica do final dos anos 2000.
Ele passou anos dirigindo o trecho de 300 milhas entre Sacramento e San Luis Obispo, encantado pelas intermináveis fazendas de alface, hectares de plantas verdes frondosas contra um fundo sombrio e seco. O facto de estas culturas verdes e exuberantes terem sido cultivadas em condições de seca para serem enviadas para outras partes do país ficou com Ashton e mais tarde tornou-se a inspiração para a sua startup de agricultura robótica. Canopiique visa reduzir as cadeias de abastecimento de produtos.
A Canopii, com sede em Portland, Oregon, constrói estufas robóticas que podem executar de forma autônoma todo o processo de cultivo, desde a semeadura até a colheita, sem intervenção humana. Essas estufas podem produzir até 40.000 libras de produtos por ano, exigindo apenas uma torneira de água e ocupando o mesmo espaço de uma quadra de basquete.
As fazendas são fabricadas pela GK Designs e atualmente são projetadas para cultivar ervas e verduras especiais, como baby bok choy e gai lan, um brócolis chinês.
Ashton disse ao TechCrunch que ele realmente começou a plantar as sementes para Canopii depois que a empresa agtech com sede em Portland na qual ele trabalharia entrou com pedido de falência enquanto ele dirigia pela costa para se mudar para lá. Ele trabalhou nos planos à noite enquanto sua esposa estava na faculdade de medicina.
Depois de três anos, ele solicitou uma bolsa de US$ 250 mil da National Science Foundation para construir um protótipo de sua visão. Depois que isso foi bem-sucedido, ele solicitou uma doação de US$ 1 milhão para construir um protótipo em escala real.
“Agora, cinco anos depois, atingimos um marco importante [for] a fazenda “, disse Ashton. “Temos uma fazenda autônoma que cultiva tudo, desde a semente até a colheita, sem qualquer intervenção humana, e fizemos isso com uma equipe muito pequena e muito pouco capital, o que acho que é muito diferente do que o resto da indústria experimentou.”
A empresa arrecadou aproximadamente US$ 3,6 milhões até o momento, sendo US$ 2,3 milhões em grande parte provenientes de doações e o restante de estratégias.
Ashton está ciente do que muitos investidores e VCs pensam sobre a categoria de agricultura indoor. O setor outrora aquecido viu empresas como a Bowery Farming e a Plenty levantarem centenas de milhões de dólares antes de falirem e de obterem grande sucesso.
Ele argumenta que o seu produto é fundamentalmente diferente das explorações agrícolas verticais e que a decisão da empresa de avançar intencionalmente de forma lenta e sem capital de risco permitiu-lhes evitar muitos dos mesmos obstáculos.
“A pilha de capital deve ser diversificada além do capital de risco”, afirma Ashton. “Temos cinco anos agora e ainda estamos apenas iterando em uma fazenda, o que nos permitiu aprender muito. Acho que se conseguirmos VC imediatamente e tentarmos escalar depois do primeiro ou segundo ano, isso não será possível com a infraestrutura alimentar.”
A empresa obteve interesse de escolas, restaurantes, cassinos e muito mais. Agora que a empresa atingiu seu marco de automação, pretende construir sua primeira fazenda comercial no centro de Portland. No futuro, a Canopii planeja franquear essas fazendas no futuro – e sim, levantar capital de risco, quando estiver pronto.
“Podemos produzi-lo em massa como um carro”, disse Ashton. “Acho que uma grande conquista nesta fazenda é que tudo funciona com 100 AMPs e 240 volts. Isso é energia doméstica. Você pode literalmente colocar isso em um quintal. E isso demonstra o nível de gerenciamento de recursos que alcançamos nesta fazenda.”
