Drones térmicos combinamd com um novato artifios programas de inteligência social estão se mostrando promissores no fortalecimento das defesas de Alberta contra javalis selvagens invasores e destrutivos.
“Estamos tentando trazer muitas ferramentas diferentes para resolver o problema. E os drones são uma delas”, disse Hannah McKenzieo especialista em javalis do governo de Alberta que ajudou a liderar um estudo governamental chamado Wild Boar at Large Detection Project.
Um novo relatório detalha uma colaboração entre a Agricultura de Alberta e a Universidade de Calgary, com o objetivo de testar uma nova forma de vigilância aérea para rastrear os animais, que são considerados uma ameaça agrícola e ecológica crescente nas Pradarias.
O relatório, publicado no final de março no site do governo de Alberta, afirma que drones automatizados equipados com câmeras infravermelhas oferecem uma alternativa “inovadora e não invasiva” aos métodos tradicionais de detecção.
Na primavera de 2024, os pesquisadores implantaram drones térmicos que possuíam sensores para detectar a radiação de calor dos corpos dos javalis. A imagem térmica funciona melhor à noite, quando as assinaturas de calor capturadas pela câmera são mais distintas do ambiente comparativamente frio.
Os pesquisadores então treinaram programas de inteligência artificial para analisar as imagens e identificar com precisão os javalis e registrar quantos foram avistados.
“Isso realmente ajuda a maximizar a eficiência em termos de trabalho de campo, mas também nos dá uma ferramenta diferente para monitorar uma espécie que é difícil de monitorar”, disse McKenzie.
‘Uma grande parte da batalha’
Os métodos tradicionais de rastreamento – como rastreamento terrestre, levantamentos de helicóptero ou até mesmo câmeras de trilha – muitas vezes ficam aquém porque os javalis são noturnos, inteligentes e cautelosos com qualquer atividade humana.
“Quando os porcos veem qualquer sinal de atividade humana, eles se escondem em uma cobertura pesada e simplesmente desaparecem. Portanto, ser capaz de olhar para baixo do ar é simplesmente inestimável”, disse Ryan Brook, professor da Universidade de Saskatchewan e pesquisador principal do Projeto Canadense de Pesquisa de Porcos Selvagens.
“À medida que as câmeras melhoram, a tecnologia melhora, veremos uma melhor capacidade de encontrar esses porcos… e isso é uma grande parte da batalha.”
Brook disse que os drones térmicos têm se mostrado promissores no combate a infestações de javalis em outras partes do Canadá e dos Estados Unidos.
Porcas e leitões geralmente viajam em grupos conhecidos como sirenes. A tecnologia fornece uma visão dessas famílias em trânsito através de vastas paisagens, sem forçá-las a se esconderem.
Uma fera esquiva
A população de porcos selvagens de Alberta inclui javalis eurasianos, mas também híbridos da raça euroasiática e porcos domésticos – animais de fazenda fugitivos e seus descendentes.
Classificados como espécies de pragas, esses híbridos – frequentemente descritos como super porcos – são incrivelmente destrutivos.
Eles são onívoros altamente adaptáveis, que geralmente pesam entre 55 e 115 quilogramas – cerca de 120 a 250 libras. São também reprodutores prolíficos, com porcas capazes de produzir duas ninhadas a cada 12 a 15 meses.
Os rebanhos pisoteiam os habitats naturais, devoram as colheitas e assediam o gado. Eles contaminam as fontes de água chafurdando em zonas húmidas e transmitem doenças, incluindo a peste suína africana, que podem propagar-se aos porcos domesticados.
“Seria imensamente destrutivo para a indústria suína de Alberta se um caso fosse detectado em Alberta”, disse McKenzie. “É por isso que as pessoas estão se esforçando agora para eliminar os javalis, antes que isso aconteça”.
Até agora, os programas do governo provincial sobre javalis têm sido “reativos”, segundo McKenzie. Isso inclui uma linha de dicas “Squeal on Pigs” para avistamentos e um programa de recompensas agora extinto.
Os actuais esforços de erradicação de Alberta centram-se na monitorização, na captura, em novos regulamentos que restringem fortemente as explorações de javalis selvagens e na proibição da caça desportiva de javalis.
O projeto do drone poderia abrir a porta para Alberta partir para a ofensiva.
O projeto tinha três objetivos principaisde acordo com o relatório: trem Programas de IA para detectar eficazmente javalis; criar um banco de dados padronizado para avistamentos; e aproveitar a IA para construir um mapa digital de habitat que irá prever onde é mais provável que rebanhos selvagens sejam encontrados em Alberta.
Uma história de duas fazendas
Duas operações com javalis em Alberta foram usadas como campos de testes, com drones cobrindo mais de 3.000 quilômetros durante o trabalho de campo em a primavera de 2024.
Imagens térmicas da primeira fazenda, localizada na área do Rio Peace, a cerca de 390 quilômetros a noroeste de Edmontonforam usados para treinar e validar os modelos de IA.
A segunda farm, mais perto de Edmonton, ofereceu moé uma cobertura natural para testar o desempenho dos programas em estado selvagem.
Para coletar dados de movimento, os pesquisadores também equiparam uma porca selvagem – apelidada de “porco espião” – com uma coleira GPS para conduzi-la a áreas ativas na natureza e usaram imagens de drones de pesquisadores em Manitoba para ajudar a treinar os programas de IA.
O projeto testou dois modelos de IA, alimentando-os com imagens de voos de drones, bem como outros conjuntos de dados preenchidos com imagens aéreas de javalis. Os pesquisadores conseguiram acessar imagens térmicas adicionais de javalis de parceiros em Manitoba e do Departamento de Agricultura dos EUA, de acordo com o relatório.
Ambos os programas conseguiram escanear os rebanhos com uma precisão de detecção superior a 75%.
Apesar dos resultados promissores, alguns desafios permanecem, disse McKenzie. Ambos os modelos tiveram dificuldade em detectar leitões pequenos e, ocasionalmente, identificaram erroneamente grupos de javalis como um único animal grande.
Os sensores térmicos podem ser enganados por pedras ou galhos quentes, enquanto as copas densas das árvores podem bloquear as assinaturas de calor. Além disso, os programas de IA por vezes tinham dificuldade em distinguir os porcos selvagens de outros animais selvagens, como os veados, afirma o relatório.
McKenzie disse que a investigação futura deve centrar-se na formação dos programas para melhor diferenciar os javalis de diferentes espécies e identificar os javalis numa variedade de paisagens.
“Percebemos que também precisamos coletar dados de muitas outras espécies para que não estejamos apenas treinando o modelo do que são os javalis, mas também treinando o que os javalis não são.”
McKenzie disse que a tecnologia, uma vez aperfeiçoada, poderia ser usada para pesquisar populações de javalis no caso de um surto de doença, ajudar no rastreamento GPS de sondas e, eventualmente, ajudar Alberta a controlar melhor o tamanho total de sua população de javalis.
Mapeando seu território
O projeto também desenvolveu um mapa de adequação do habitat para prever onde as espécies de javalis têm maior probabilidade de viver em Alberta.
Mathieu Pruvot, especialista em epidemiologia veterinária da Unicidade de Calgary, disse que a modelagem combinou avistamentos públicos com informações de habitatpara ajudar a mapear potenciais pontos críticos, incluindo áreas ao redor de Edmonton e Grande Prairie.
Pruvot disse que as áreas onde fazendas de javalis funcionaram ou ainda operam têm um histórico de fugitivos de porcos. O acesso à água e às culturas também pode tornar certas áreas mais suscetíveis à infestação, disse ele.
Ele disse que o modelo continuará a ser um “trabalho em progresso” e ajudará a informar futuros esforços de mitigação, deixando claro onde os recursos são mais necessários para combater os javalis.
Tudo faz parte de um programa de monitoramento cada vez mais colaborativo e de longo prazo, disse ele.
“Aprendemos ao longo dos anos que os porcos selvagens são muito, muito enigmáticos”, disse ele. “Eles se escondem muito bem e não existe um método único que seja suficiente para detectar onde essas coisas estão.”
Brook disse que o projeto do drone e a recente mudança de estratégia de Alberta deveriam ser aplaudidos.
Mas alertou que a verdadeira erradicação dos javalis está a décadas de distância e requer uma estratégia nacional, baseada na ciência, para superar uma espécie que não respeita as fronteiras provinciais.
“Em muitos aspectos, Alberta está na frente do grupo.”
