A NASA acaba de abandonar um grande projeto lunar em busca de uma chance de vencer a China

NASA arquivará seu plano para uma pequena estação espacial lunar em favor da construção de uma base diretamente no lua.

Durante anos, os EUA espaço agência falou Portaluma estação que circule a lua e atuar como laboratório e parada para missões lunares. Agora, depois de mais uma análise cuidadosa do tempo, do dinheiro e da logística, as autoridades dizem que a execução desse projeto apenas os atrasaria no caminho para o evento principal: levar os astronautas de volta à Lua – antes que a China os vença.

Enquanto a NASA se prepara para lançar Ártemis IIum Voo tripulado de 10 dias ao redor da lua que pode decolar já na quarta-feira, 1º de abrilos líderes da agência estão revendo as missões de pouso na Lua que se seguirão, tentando garantir que os primeiros passos na poeira desde 1972 sejam americanos. Isso significa pousar durante a missão Artemis IV em 2028.

Mas quanto à falta de tempo da NASA para a base lunar, essa parte é em grande parte autoinfligida. A meta de 2030 para a instalação das primeiras peças do habitat dos astronautas resultou dos planos da Gateway que a agência vendeu às partes interessadas anos atrás. Para manter a data, a agência diz que deve ignorar a estação espacial – o projeto que ajudou a estabelecer a linha do tempo em primeiro lugar.

O presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva em dezembro, que determinou algum tipo de posto avançado lunar até 2030, mas há um problema: a diretiva só pode definir o prazo da política e não tem controle sobre o financiamento. Assim, embora a NASA queira 20 mil milhões de dólares ao longo de sete anos para construir a base recentemente idealizada, falta-lhe uma garantia financeira do Congresso para cobrir o custo total. Enquanto isso, muitos legisladores dos EUA estão concentrados em tentar salvar outras iniciativas espaciais e de ciências da Terra que Trump deseja cortar.

“Não consigo imaginar que alguém prefira que seus astronautas estejam acima da Lua olhando para baixo, onde ocorre toda a ação, em vez de estarem na própria superfície”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman.

A mudança radical para As ambições lunares da NASA veio durante uma reunião organizada pela agência em Washington esta semana, apelidada Igniçãoque procurou galvanizar o apoio de empreiteiros, parceiros espaciais internacionais e legisladores.

Os astronautas construiriam a base lunar em o pólo sul lunaruma região do tamanho da Virgínia. A área possui crateras profundas e sombreadas que podem conter gelo antigo e outros materiais congelados. Se a NASA puder extrair esses recursos, as tripulações poderão usá-los para viver e trabalhar na superfície sem precisar de reabastecimento constante da Terra.

O novo plano é implementado em três fases. Nos próximos dois anos, a NASA quer provar que pode atingir a superfície lunar com frequência e de forma confiável, usando cerca de duas dúzias de lançamentos e mais de 20 pousos, em sua maioria comerciais, para lançar robôs no pólo sul, procurar água e testar aquecedores movidos a energia nuclear que podem manter o hardware em longos períodos de escuridão e frio.

Por volta de 2029, sondas mais pesadas trariam energia e equipamentos de comunicação, e rovers robustos começariam a nivelar o terreno para alojamentos, auxiliados por um rover pressurizado que funcionaria também como uma casa móvel. Então, na década de 2030, as tripulações receberiam vários módulos de habitat para suportar estadias mais longas, bem como um fluxo constante de voos de carga transportando suprimentos e devolvendo amostras lunares à Terra.

Um dos principais objetivos desta fase final é aprender como usar o solo da própria Lua, chamado regolito, disse Carlos Garcia-Galan, executivo do programa da base lunar. NASA planeja testar impressão 3D e outros métodos para transforme o material em tijolose para extrair oxigênio, água e outros elementos que possam ser úteis para sustentar a base.

A NASA argumenta que aprender a viver na Lua é um passo necessário para levar os humanos a Marte. Se algo quebrasse, uma tripulação marciana ficaria presa durante meses num mundo distante e hostil.

Ao administrar uma base na Lua, a agência espera superar os desafios de manter as pessoas vivas, especialmente durante o longas noites lunares de frio extremoconsertando equipamentos críticos sem reabastecimento rápido e usando recursos locais enquanto os astronautas ainda estão a apenas três dias de viagem de casa.

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“Claramente, quando chegarmos a Marte, precisaremos de um pouco dessa capacidade”, disse Garcia-Galan, “e quando chegarmos lá, ela será testada e comprovada”.

Quanto ao projeto Gateway marginalizado, a NASA diz que a estação espacial não foi cancelada e pode ser redefinida posteriormente. Mas dado que a agência pretende reaproveitar parte do hardware para a base lunar, o seu futuro é incerto.

Os laboratórios de testes e outros equipamentos construídos para a estação espacial passariam a servir missões de superfície. Ao desmanchar o Gateway em troca de peças, as autoridades acham que podem pagar pela base sem um aumento maciço no faturamento.

“Parece ficção científica, mas adivinhe”, disse Garcia-Galan, “estamos planejando transformar isso em realidade”.