O foguete mais poderoso da NASA deve enviar quatro astronautas em uma viagem ao redor da Lua ainda esta semana e, embora a equipe de lançamento precise garantir que tudo dê certo na Flórida, o sucesso da missão também dependerá do hardware construído na área de Seattle.
Durante uma visita a dois dos empreiteiros do programa lunar Artemis da NASA na segunda-feira, a senadora norte-americana Maria Cantwell disse que quando se trata de voos espaciais, é importante acertar nas pequenas coisas.
“Muitas pessoas pensam: ‘Ah, bem, sabemos como construir grandes foguetes’, certo?” o democrata do estado de Washington disse em Karman Espaço e Defesa fábrica em Mukilteo, Washington. “Mas sabemos como separar as cargas úteis e devolvê-las, e fazer tudo isso? É isso que estamos fazendo aqui em Puget Sound…. Acho que essa é a história não contada que as pessoas não entendem.”
A grande história da NASA se concentrará nos primeiros humanos a irem da Terra à Lua desde a missão Apollo 17 em 1972. A tripulação da Artemis 2 não pousará na superfície lunar durante o que se espera que seja uma missão de 10 dias. Mas porque seus rota da figura 8 os leva 4.700 milhas além do outro lado da Lua, eles estabelecerão um novo recorde de distância para viagens humanas além da Terra.
A primeira oportunidade de decolagem do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida está agendada para 18h24 ET (15h24 PT) na quarta-feira, com datas de reserva disponíveis até 6 de abril. A NASA planeja fornecer cobertura de vídeo ao vivo da contagem regressiva e do lançamento através do YouTubecomeçando às 12h50 ET (9h50 PT) no dia do lançamento.
Este será o segundo lançamento do foguete Sistema de Lançamento Espacial da NASA, que enviou uma cápsula espacial Orion desenroscada ao redor da Lua para a missão de teste Artemis 1 em 2022. Tripulação Artemis 2 – incluindo os astronautas da NASA Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover e o astronauta canadense Jeremy Hansen – serão as primeiras pessoas a viajar em um Orion para o espaço.
Se tudo correr conforme o planejado, o Artemis 2 abrirá caminho para a NASA testar os módulos lunares construídos pelos empreendimentos espaciais SpaceX de Elon Musk e Blue Origin de Jeff Bezos em 2027, e depois para o Artemis 3 colocar astronautas na superfície da Lua em 2028. E isso é apenas o começo. “Em última análise, Artemis pretende retornar à Lua e construir uma base lunar permanente que possa então ser usada para acelerar nossa viagem a Marte”, disse Cantwell.
Para que a grande história do programa Artemis se desenvolva, milhares de histórias mais pequenas, mas não menos importantes, terão de se desenrolar com sucesso. NASA diz 2.700 fornecedores comerciais em 47 estados contribuíram para o programa Artemis. Mais de três dúzias desses fornecedores, desde Blue Origin até Supergráficostenha um presença no estado de Washington.
Um dos mais conhecidos fornecedores do estado de Washington é L3Harriscom sede na Califórnia, mas que opera uma instalação em Redmond que construiu propulsores para quase todos os programas espaciais da NASA. (A instalação foi operada pela Aerojet Rocketdyne até a L3Harris adquirir essa empresa em 2023. Agora a L3Harris está no meio de mais uma transição corporativa.)
Durante sua visita às instalações de Redmond, Cantwell disse que a L3Harris e outras empresas espaciais exemplificam a “compartilhamento de mentalidade de engenharia” que é um dos pontos fortes da indústria de tecnologia do Noroeste do Pacífico. “É por isso que as pessoas nos chamam de Vale do Silício do espaço”, disse ela.
A equipe da L3Harris em Redmond fabrica propulsores para o módulo de serviço construído na Europa da Orion, o módulo de tripulação da Orion e o estágio superior do Sistema de Lançamento Espacial. Também recebeu um papel de liderança no desenvolvimento do motor principal para a futura nave espacial Orion.
John Schneider, vice-presidente de operações da L3Harris, reconheceu que a maioria dos motores de foguete construídos para enviar astronautas à Lua vem de outros lugares. “Mas se você quiser voltar, precisará de um propulsor Redmond para trazê-lo de volta e levá-lo de volta à Terra com segurança”, disse ele.
Você também precisa do hardware construído pela Karman Space & Defense. Assim como a L3Harris, Karman está sediada na Califórnia, mas opera uma instalação na área de Seattle. A equipe em Mukilteo faz mecanismos que garantem a implantação segura dos pára-quedas da Orione mecanismos projetados para abrir uma escotilha lateral na espaçonave Orion caso os astronautas precisem fazer uma saída de emergência.
Jonathan Beaudoin, diretor de operações da Karman Space & Defense, diz que espera que nunca tenhamos que ver o sistema de liberação da escotilha ativado para uma emergência real. “Mas se o fizermos, é melhor que funcione”, acrescentou.
Artemis 2 está atualmente concentrando os holofotes espaciais nas equipes de apoio ao Sistema de Lançamento Espacial e à espaçonave Orion, mas as empresas espaciais do estado de Washington também estão envolvidas em outros aspectos do programa Artemis. A Blue Origin, por exemplo, está preparando seu módulo de pouso Blue Moon para missões à Lua e trabalhando em um sistema capaz de transformar a sujeira lunar em células solares e fios elétricos.
Durante a turnê de hoje, Cantwell deu uma espiada em um módulo de pouso robótico que Karman está montando para uma missão apoiada pela NASA à superfície lunar. A senadora disse que também ouviu falar de inovações que ainda não estão prontas para divulgação pública. Essas inovações podem vir à tona à medida que a NASA prossegue seu plano de crie uma base lunar permanente — um plano aprovado num projeto de autorização bipartidário que Cantwell e seus colegas do Comitê de Comércio do Senado aprovaram por unanimidade este mês.
“Trata-se de tecnologia de ponta. Esses caras aqui não estão esperando que alguém lhes descreva o que vem a seguir. Eles estão aqui resolvendo um problema e depois dizendo à NASA: ‘Temos uma solução.’ E isso é realmente fantástico”, disse Cantwell.
“Obviamente, parte disso eles não querem mostrar por razões de proteção à propriedade intelectual”, acrescentou ela. “Mas estamos muito, muito orgulhosos de que a nossa região esteja tão à frente, pensando nos problemas que iremos enfrentar e quais deveriam ser as possíveis soluções.”
