Enquanto a NASA se prepara para estabelecer uma base sustentável onde os astronautas possam viver e trabalhar na Lua, imagens recentes da superfície lunar podem prejudicar os esforços para encontrar os recursos necessários para que isso aconteça.
Os cientistas têm vindo a recolher um conjunto crescente de provas de que há água na Lua sob a forma de gelo, escondida em áreas que nunca recebem luz do Sol. Para testar essa teoria, uma equipa de astrónomos da Universidade do Havai analisou imagens de alta resolução das regiões permanentemente sombreadas da Lua, na esperança de encontrar água. A busca, no entanto, não deu em nada, levantando dúvidas sobre a abundância de água como recurso lunar.
As descobertas são detalhadas em um novo estudar publicado em Avanços da Ciência.
Frio como gelo
O eixo da Lua inclina-se apenas 1,5 graus em relação ao plano da eclíptica (plano orbital da Terra em torno do Sol). Como resultado, o fundo das crateras próximas ao pólo sul lunar nunca recebe luz solar direta. Qualquer água que possa ter chegado a essas regiões permanentemente sombreadas poderia permanecer lá por longos períodos na forma de gelo.
Várias missões lunares, como a Lunar Prospector da NASA e a Chandrayaan-1 da Índia, encontraram evidências de assinaturas de água gelada nos pólos lunares. Como a água é um recurso primário para os planos da NASA de desenvolver uma presença sustentável na Lua, encontrar quantidades suficientes dela na superfície lunar tornou-se crucial.
Para o novo estudo, a equipe de cientistas contou com uma câmera óptica hipersensível chamada ShadowCam. A ShadowCam da NASA está a bordo do Korea Pathfinder Lunar Orbiter, que foi lançado na Lua em 2022.
Para detectar gelo de água, os pesquisadores procuraram duas de suas propriedades ópticas que apareceriam nas imagens. Comparado ao regolito lunar, o gelo é mais reflexivo em comprimentos de onda visíveis. Também apresenta dispersão frontal mais forte, o que significa que pode ser detectado apontando a câmera em diferentes direções e medindo como o brilho da superfície muda com cada ângulo.
Nada para ver aqui
Infelizmente para os cientistas que esperavam ver um vislumbre da água gelada na Lua, as imagens não mostraram sinais dela em nenhuma das regiões permanentemente sombreadas observadas pela sonda.
Isso não exclui totalmente a presença de água gelada na Lua. É improvável que o gelo da Lua seja puro. Em vez disso, provavelmente está misturado com o regolito lunar em proporções variadas que afetariam a forma como aparece nas imagens. Para que o ShadowCam seja capaz de detectar o gelo com segurança, ele deve representar cerca de 20% a 30% da mistura da superfície.
A equipe por trás do estudo observa que algumas medições anteriores poderiam ser consistentes com a presença de cerca de 10% de níveis de gelo de água, que não teriam sido detectados pelo ShadowCam.
Durante as próximas tentativas de procurar água gelada na Lua, a equipe espera aumentar o limiar de detecção para apenas 1% de gelo na mistura da superfície. Ainda pode haver água na Lua; pode ser muito mais difícil de encontrar.
