O fim pode não estar tão próximo para a Estação Espacial Internacional (ISS), pelo menos não até que uma alternativa de propriedade privada ocupe o seu lugar orbital.
O Senado dos EUA avançado uma versão revisada de um projeto de lei de autorização da NASA, que atrasaria a aposentadoria da ISS de 2030 para 2032. O objetivo da extensão de dois anos é “evitar uma lacuna na presença humana contínua e nas capacidades em [low-Earth orbit]evitando assim ceder a liderança à China antes que as estações comerciais estejam prontas”, a Lei de Autorização da NASA lê.
O Congresso acrescentou um sentido de urgência aos planos da NASA de manter a presença humana na órbita da Terra através da transição para o uso de estações espaciais comerciais. Apesar da reforma da ISS prevista para dentro de alguns anos, a agência espacial ainda não iniciou a ronda final de uma competição entre líderes da indústria para desenvolver o seu próprio laboratório orbital. Sem nenhuma alternativa clara à vista, os legisladores dos EUA estão preocupados se as empresas privadas estarão preparadas para substituir a ISS até 2030.
Substituições privadas
A ISS serviu de lar para astronautas em órbita baixa da Terra durante 26 anos, mas a antiga nave espacial está chegando ao fim de sua vida útil. A NASA e os seus parceiros internacionais estão a planear aposentar a ISS até 2030, enviando a estação espacial para uma morte violenta através da atmosfera da Terra, onde a maior parte dela irá queimar devido ao calor da reentrada.
Em 2021, a agência espacial criou seu programa Commercial Low Earth Orbit Destinations para desenvolver um substituto para a ISS. Em vez de construir uma estação espacial própria, a NASA quer ser um cliente, ajudando os seus parceiros comerciais a construir e operar uma estação espacial que os seus astronautas possam utilizar.
Em resposta, empresas como Axiom Space, Blue Origin, Vast e Voyager estão finalizando seus projetos para uma estação espacial orbital. As empresas aguardam atualmente que a NASA divulgue um pedido final de propostas que especifique certos requisitos, como o tipo de equipamento científico necessário na estação espacial e quanto tempo os astronautas deverão permanecer a bordo.
A NASA ainda não iniciou a segunda fase da competição, que alocaria maiores quantias de financiamento para uma ou duas empresas construirem suas estações espaciais.
“A NASA atrasou repetidamente a divulgação de uma solicitação de propostas para serviços comerciais sustentados em órbita terrestre baixa”, diz o projeto de lei de autorização. estados. “Como resultado dessa incerteza e do atraso nas ações de aquisição, os fornecedores comerciais não conseguiram escalar o desenvolvimento e o investimento privado a um ritmo alinhado com o objetivo previamente articulado da NASA de retirar a órbita da ISS em ou por volta de 2030.”
Deixe a ISS viver
A lei de autorização revista alimenta o cepticismo de que as empresas espaciais privadas, sob a directiva da NASA, estarão prontas para entregar uma estação espacial comercial nos próximos quatro anos.
Como tal, o projeto de lei instrui a NASA a manter as operações da ISS no nível atual por mais dois anos. Além disso, o projeto de lei também orienta a agência espacial a não iniciar a saída de órbita da estação espacial até que pelo menos uma de suas alternativas comerciais esteja operacional.
O projeto também exige que a NASA divulgue os requisitos para as estações espaciais comerciais dentro de 60 dias e a solicitação final de propostas dentro de 90 dias para solicitar a resposta da indústria. Dentro de 180 dias, a NASA deverá assinar contratos com dois ou mais fornecedores comerciais para as estações espaciais, de acordo com o projeto.
Até que um sucessor comercial digno tome o seu lugar, a ISS deverá manter-se firme na órbita baixa da Terra. Com a sua reforma iminente, no entanto, a estação espacial começou a mostrar a sua idade. No ano passado, um painel consultivo de segurança alertou que existem riscos crescentes que ameaçam a estação espacial à medida que se aproxima do fim da sua utilização. Esperançosamente, a nave espacial envelhecida pode aguentar um pouco mais.
