O negócio da criação de insetos deveria crescer grande e rapidamente.
Em Londres, Ontário, essa promessa tomou forma no Aspire Food Group Canada. Anunciado como a maior fazenda de críquete do mundo, era uma instalação totalmente automatizada de 150.000 pés quadrados projetada para abrigar bilhões de insetos e produzir milhões de quilogramas de proteína a cada ano.
Os grilos são considerados uma fonte de proteína com baixo teor de carbono, exigindo menos terras agrícolas do que a pecuária tradicional e oferecendo potencial para resolver a insegurança alimentar mundial.
A ideia teve apoio global. Em 2013, ganhou o Prêmio Hult de US$ 1 milhãoapresentado pelo ex-presidente dos EUA Bill Clinton. Continuou atraindo investidores dos Estados Unidos, Canadá, Irlanda e Coreia do Sul, juntamente com dezenas de milhões de dólares em empréstimos e subsídios federais.
O mecanismo entrou em funcionamento em 2022, entrou em concordata em 2025 e ainda não está claro quanto dinheiro público foi recuperado. O preço final de venda é secreto. Ainda está selado por ordem judicial.
A CBC News contatou todos os cinco fundadores do Aspire Food Group. Nenhum concordou em falar oficialmente.
Quase um ano depois, o que está claro é o seguinte: o colapso da maior fazenda de grilos do mundo não foi repentino – foi o resultado de um descompasso entre a escala em que os investidores apostaram e um mercado para comer insetos que nunca se materializou totalmente.
“A maior barreira é o fator nojo, ou nojo”, disse Sadaf Mollaei, professor assistente da Universidade de Guelph, cujo trabalho se concentra em sistemas alimentares sustentáveis e no comportamento do consumidor, à CBC News.
O ‘fator eca’
Mollaei disse que a maioria dos norte-americanos sente um desconforto profundo quando se trata de comer insetos e muitos consumidores relutam em experimentá-los.
Mesmo que estivessem dispostos, disse ela, os grilos não são baratos. Um saco de 454 gramas de pó de críquete pode ser vendido por US$ 49,99 – mais do que cortes premium de carne bovina por quilo.
“É um produto premium”, disse Mollaei. “Não é mais barato. O ponto de venda nunca foi o preço mais baixo, é o fato de ser melhor para o meio ambiente e ser um produto saudável.”
Quando a indústria decolou, há mais de uma década, as expectativas eram altíssimas. Havia esperanças de um crescimento rápido e de uma adopção generalizada, mas, na realidade, o mercado na América do Norte nunca se desenvolveu tão rapidamente como muitos previram.
Deixou os produtores numa situação difícil: não podem baixar os preços sem mais clientes e não podem atrair mais clientes sem baixar os preços.
“O maior desafio ainda é o preço”, disse Darren Goldin, criador de insetos e vice-presidente de operações da Entomo Farms em Norwood, Ontário, cerca de 30 quilómetros a leste de Peterborough.
A empresa começou produzindo grilos para ração para animais de estimação em 2013 e cresceu lentamente, eventualmente expandindo para cerca de 50.000 pés quadrados de espaço de produção, cerca de um terço do tamanho das instalações da Aspire em Londres.
Documentos judiciais mostram que a Aspire usou dezenas de milhares de caixas plásticas empilhadas, ou sacolas, para abrigar grilos.
Goldin disse que sua operação depende de salas abertas com “condomínios de críquete” de papelão, permitindo que os agricultores vejam rapidamente os insetos, a alimentação e a água.
“Você pode avaliar visualmente o que está acontecendo com muita facilidade”, disse ele. “Compare isso com o modelo do Aspire, onde tudo está em uma bolsa gigante e a bolsa tem uma tampa e é guardada em uma prateleira.”
De ‘condomínios de críquete’ a sistemas fechados
Goldin disse que o cultivo de críquetes exige atenção constante para responder rapidamente às mudanças, algo que ele disse que seria difícil em um sistema automatizado.
“É como uma teia muito complexa”, disse ele, observando que mesmo pequenas mudanças – como a densidade dos insectos, o acesso aos alimentos e à água, até mesmo a temperatura – podem repercutir numa operação, aumentando o stress sobre o gado e criando problemas que são difíceis de controlar.
“O que eles [Aspire] estávamos tentando realizar era uma tarefa muito, muito desafiadora.”
Documentos judiciais mostram que as instalações de Londres nunca chegaram perto de funcionar conforme planejado. Um sistema que funcionou em pequena escala no Texas teve dificuldades para ser transferido para Ontário, onde diferenças ambientais, mudanças contínuas no projeto e problemas com equipamentos contribuíram para o baixo desempenho.
O preço de venda é um segredo
Em junho de 2024, diziam os autos do tribunal, a Aspire estava operando com cerca de metade da capacidade e precisava de dezenas de milhões a mais em financiamento apenas para tentar resolver os problemas e aumentar a produção.
A Farm Credit Canada (FCC) devia cerca de US$ 41 milhões no momento da concordata, mostram documentos judiciais. A Crown Corporation se recusou a responder a perguntas sobre quanto dessa quantia foi recuperada.
“Por respeito aos procedimentos judiciais e à privacidade do cliente, permitiremos que os documentos arquivados no tribunal falem por si”, escreveu Eva Larouche, consultora sênior de relações com a mídia da FCC, em um e-mail para a CBC News.
A Agriculture and Agri-Food Canada (AAFC) disse que também forneceu cerca de US$ 8,5 milhões para a Aspire, com cerca de US$ 7,8 milhões desse total ainda pendentes.
Documentos judiciais mostram que a propriedade foi vendida e a transação concluída, com o preço de compra pago ao escritório de advocacia nomeado pelo tribunal responsável pela venda dos ativos da Aspire.
Num comunicado enviado por e-mail, a cidade de Londres disse que o seu milhão de dólares em impostos atrasados já foi pago integralmente, mas não está claro se esse dinheiro veio da venda dos rendimentos.
A cidade não respondeu a um pedido para dar mais detalhes.
A instalação foi vendida à Halali Group Holdings em outubro de 2025, mas o preço permanece selado por ordem judicial, o que significa que ainda não está claro quanto dinheiro público foi perdido.
Os pedidos de comentários ao coproprietário da Halali, Hussain Al-Ali, não foram respondidos.
