A Boeing ainda está na casa do cachorro com a NASA. O relacionamento deles tem estado sob crescente tensão nos últimos dois anos e agora, a NASA está aparentemente cancelando um componente importante do contrato de produção e evolução de estágios SLS de US$ 3,2 bilhões da Boeing – um acordo projetado para garantir o futuro do foguete lunar da agência.
NASA premiado Boeing assinou o contrato em 2022, contratando a empresa para produzir os estágios principais do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para Artemis 3 e 4, adquirir material crítico e de longo prazo para os estágios principais do Artemis 5 e 6 e produzir Estágios Superiores de Exploração (EUS) para Artemis 5 e 6. Mas na terça-feira, a agência disse não usaria mais o EUS da Boeing devido a grandes atrasos no desenvolvimento. Sem mencionar o facto de que a UE também está drasticamente acima do orçamento.
Fontes não identificadas familiarizadas com o assunto contado Bloomberg que a NASA pretende selecionar a United Launch Alliance – uma joint venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin – para fornecer os estágios superiores para futuras missões SLS. Embora a propriedade parcial da ULA pela Boeing mitigasse as suas perdas, a mudança ainda representaria um golpe financeiro significativo para a empresa, uma vez que esta teria de partilhar receitas com a Lockheed.
O Gizmodo não foi capaz de verificar essas afirmações de forma independente, e nem a Boeing, a ULA nem a NASA responderam a um pedido de comentário até o momento da publicação.
O sitiado contrato SLS da Boeing
O EUS deveria ser um componente central do foguete SLS de próxima geração, SLS Bloco 1B, antes que a NASA cancelasse a atualização como parte da reformulação do programa Artemis. O novo estágio superior teria sido mais potente, equipado com tanques de combustível maiores e quatro motores RL10 para ajudar a NASA a enviar tripulação e carga para a Lua durante a segunda metade do programa Artemis.
Em agosto de 2024, um relatório do Gabinete do Inspetor-Geral da agência encontrado que o custo de desenvolvimento do SLS Bloco 1B estava no caminho certo para atingir US$ 5,7 bilhões antes do primeiro lançamento planejado do sistema em 2028. Isso seria US$ 700 milhões acima do orçamento. Mais de metade do custo resultou do desenvolvimento da EUS, que aumentou de cerca de 982 milhões de dólares em 2017 para 2,8 mil milhões de dólares projectados até 2028.
O relatório também afirmou que a conclusão do EUS foi adiada de 2021 para 2027, o que poderia atrasar o Artemis 4. Na época, o lançamento da missão estava previsto para setembro de 2028.
A recente decisão da NASA de revisar a arquitetura do programa Artemis foi parcialmente estimulada por esses problemas. A agência cancelou o SLS Bloco 1B e, em vez disso, manterá a configuração atual do foguete para permitir uma taxa de voo mais rápida, o que significa que não requer mais o EUS da Boeing. De acordo com a Bloomberg, a NASA pode usar a parte superior do foguete Vulcan Centaur da ULA – chamado Centaur V – como o estágio superior do Artemis 4, que agora será a primeira missão Artemis a pousar astronautas na Lua.
Mais um golpe para a Boeing
Considerando o impacto em cascata que os atrasos e os custos excessivos da Boeing poderiam ter no programa Artemis, é fácil entender por que a NASA mudaria de rumo, mas a mudança não poderia ter ocorrido em pior momento para a Boeing.
A empresa está atolada em investigações após uma investigação sobre o incidente do Starliner, que deixou dois astronautas da NASA presos na Estação Espacial Internacional por nove meses. Embora a liderança da NASA tenha assumido grande parte da culpa, a investigação descoberto evidências que sugerem que a Boeing não forneceu dados de teste e verificação suficientes e não resolveu anomalias após voos de teste não tripulados.
A NASA disse que está comprometida em trabalhar com a Boeing para colocar a espaçonave Starliner de volta nos trilhos, mas o cancelamento do EUS mostra que os problemas da empresa vão além do contrato da tripulação comercial. A Boeing tem muito trabalho a fazer para reconstruir a confiança com a NASA e estabelecer-se como um parceiro estratégico confiável.
