Na meia-idade, as mulheres são instruídos a esperar perturbações. O sono pode ficar mais leve, as noites podem parecer mais quentes e a energia pode ser mais difícil de obter. Os hormônios mudam e o corpo se ajusta. Mas para um grande número de mulheres, algo mais também está acontecendo: suas vias respiratórias entram em colapso dezenas de vezes por hora enquanto dormem.
A apneia obstrutiva do sono (AOS), antes enquadrada como um distúrbio que afeta principalmente homens mais velhos e mais pesados, é cada vez mais reconhecida como uma condição muito mais complexa e muitas vezes não detectada, especialmente em mulheres que passam pela perimenopausa e pela menopausa.
A AOS ocorre quando as vias aéreas superiores se estreitam ou colapsam durante o sono, os níveis de oxigênio diminuem e o cérebro desperta brevemente o corpo para reiniciar a respiração. Durante anos, foi enquadrado como um distúrbio único com um rosto familiar. Agora os investigadores entendem-na como muito mais complexa: uma condição heterogénea moldada por diferentes mecanismos biológicos e expressa através de diferentes padrões de sintomas. No entanto, o arquétipo masculino mais velho e maior ainda molda quem é diagnosticado e quem não é.
Um recente projeção na revista The Lancet Respiratory Medicine sugere que o problema é muito maior – e mais feminino – do que se pensava. Os investigadores estimam que até 2050 quase 77 milhões de adultos norte-americanos com idades compreendidas entre os 30 e os 69 anos terão AOS, incluindo um aumento relativo de 65 por cento na prevalência entre as mulheres, para cerca de 30,4 milhões, em comparação com um aumento relativo de 19 por cento entre os homens. O aumento reflecte o envelhecimento da população e o aumento da obesidade, mas esperançosamente também algo mais básico: uma melhor detecção.
Carlos Nunez, diretor médico da ResMed, que apoiou a análise, explica que, embora mais de mil milhões de pessoas no mundo tenham apneia do sono, em alguns países até 90% não são diagnosticadas nem tratadas. “É uma condição que muitas vezes vive no anonimato. A maioria das pessoas não percebe que a tem, porque você está dormindo quando isso acontece”, diz ele.
Embora a AOS possa aparecer em qualquer idade – mesmo em crianças – o risco aumenta, uma vez que o declínio do tónus muscular torna mais difícil a manutenção das vias respiratórias durante o sono. Para as mulheres, no entanto, a menopausa é um momento crucial. Estudos mostram que mulheres na pós-menopausa apresentavam um risco substancialmente maior de AOS. Um análise de uma pesquisa de saúde nos EUA descobriu que as mulheres na pós-menopausa tinham cerca de 57% mais probabilidade de relatar sintomas de apneia do sono do que as mulheres na pré-menopausa, mesmo após ajuste para o peso corporal.
“As mulheres têm proteção hormonal contra os estrogênios até a menopausa”, diz Marie-Pierre St-Onge, diretora do Centro de Excelência para Pesquisa do Sono e Circadiana da Universidade de Columbia. Nessa época, explica ela, a distribuição da gordura muda em direção ao pescoço e à parte superior do corpo, aumentando a pressão nas vias aéreas.
Pesquisar sugere que o estrogênio e a progesterona têm efeitos protetores na regulação da respiração e na atividade muscular das vias aéreas superiores. À medida que estes níveis hormonais diminuem após a menopausa, essa influência diminui, o que pode contribuir para uma maior probabilidade de colapso das vias aéreas durante o sono.
Rashmi Nisha Aurora, professora de medicina e diretora de Iniciativas de Medicina do Sono para Mulheres da NYU Grossman School of Medicine, descreve o estrogênio como uma importante defesa antioxidante. Quando diminui, a protecção contra o stress oxidativo enfraquece, tal como a própria AOS sujeita o corpo a repetidas quedas de oxigénio e a tensões inflamatórias. O resultado, argumenta ela, é um “golpe duplo” fisiológico que aumenta a pressão sobre o coração e o sistema metabólico.
A gravidez é outro momento em que as flutuações hormonais aumentam temporariamente a vulnerabilidade à AOS, observa Aurora.
O paradoxo é que a menopausa é também o momento em que a AOS é mais fácil de ser mal interpretada, uma vez que os sintomas das mulheres – que podem ser diferentes dos dos homens – incluem suores nocturnos, fadiga e sono agitado, que se sobrepõem à própria menopausa. “É aí que isso é realmente esquecido”, diz Aurora. “Parte do problema tem sido a identificação e triagem de casos.”
As listas de verificação nas quais os médicos se baseiam – ronco alto, pausas respiratórias testemunhadas, sonolência diurna excessiva – foram amplamente desenvolvidas e validadas em coortes masculinas ou mistas. Muitas das ferramentas mais utilizadas para medir a hipersonia, incluindo a Escala de Sonolência de Epworth, não foram validadas em mulheres de todas as faixas etárias. E o sintoma que muitas vezes desencadeia o encaminhamento para CPAP, como sonolência diurna excessiva, pode ser descrito ou vivenciados de forma diferente pelas mulheres.
