A NASA e seus parceiros internacionais planejam desorbitar a Estação Espacial Internacional no final de 2030, enviando-o para uma morte violenta enquanto queima na atmosfera da Terra. Mas isso não significa que a humanidade desistirá da sua presença sustentada na órbita baixa da Terra.
O fim da ISS dará início a uma nova era de estações espaciais comerciais. Várias empresas já estão a desenvolver instalações de investigação orbital e habitats modulares que permitirão aos astronautas continuar a viver e a trabalhar no espaço. Muitos acreditam que as suas estações oferecerão maior flexibilidade, acessibilidade e novas oportunidades tanto para a descoberta científica como para a indústria espacial.
Aqui estão cinco empresas-chave que estão se esforçando para preencher a lacuna que a ISS deixará para trás.
1. Espaço Axioma
O Espaço Axioma tem recebido US$ 140 milhões da NASA para desenvolver a Estação Axiom por meio do programa LEO Destinations da agência. Em fevereiro, a empresa criado um adicional de 350 milhões de dólares em fundos de investidores privados para acelerar a entrega do seu sucessor da ISS.
A construção da Estação Axiom já está em andamento, segundo relatório da Axiom site. Os parceiros da empresa na Thales Alenia Space – um fabricante espacial global – estão no processo de soldagem e usinagem do primeiro módulo da estação espacial, e as primeiras peças de hardware de voo fabricadas estão sendo montadas. Axioma planeja lançar esse módulo para a ISS em 2027.
Acoplar o módulo à ISS permitirá que a Axiom teste e valide seus sistemas em órbita antes que o módulo se separe e se encontre com o segundo módulo em órbita. Depois disso, a Estação Axiom poderá operar de forma independente, mas a empresa ainda precisará anexar mais três módulos para desenvolver totalmente as capacidades de vida e de pesquisa da estação.
Depois de concluído, os componentes principais da Estação Axiom serão dois módulos de habitat e um módulo de pesquisa e fabricação, mas a empresa pretende adicionar outros também. Uma adição planejada é o módulo SEE-1, que a Axiom está fabricação para a empresa britânica Space Entertainment Enterprise. O SEE-1 servirá como local de entretenimento – potencialmente o primeiro no espaço.
2. Vasto espaço
A Axiom não é a única empresa que almeja o lançamento de sua estação espacial em 2027. A Vast Space também pretende lançar o Haven-1 no próximo ano. Ao contrário da Axiom, no entanto, as estações espaciais da Vast são projetadas para operar de forma independente desde o primeiro dia.
A primeira, Haven-1, será uma estação autônoma capaz de apoiar uma tripulação de até quatro astronautas para missões de pesquisa de curta duração e atividades comerciais. Consistirá principalmente de alojamentos para a tripulação, uma área comum e um laboratório que servirá como instalação de pesquisa e fabricação de microgravidade. Em meados de janeiro, Vasto anunciado que Haven-1 avançou para a primeira fase de integração e está a caminho do lançamento no primeiro trimestre de 2027.
Haven-1 será um trampolim para Haven-2, que é projetado para suceder a ISS. A Vast planeja lançar o primeiro módulo Haven-2 em 2028 e, em seguida, adicionar novos módulos a cada seis meses, totalizando quatro até 2030. Nesse tamanho, a estação espacial será capaz de suportar tripulações de até oito astronautas. Até 2032, a Vast planeja expandir a estação para nove módulos capazes de suportar até 12 astronautas.
Vast perdeu a primeira rodada do programa LEO Destinations da NASA, mas tem acordos existentes com a agência e está disputando um contrato na segunda rodada. No início deste mês, a empresa anunciado que arrecadou 500 milhões de dólares em financiamento privado para acelerar a produção das suas estações espaciais Haven.
3. Blue Origin e Espaço Sierra
Estas duas empresas aeroespaciais se uniram para liderar o desenvolvimento do Orbital Reef, que a Blue descreve como um “parque empresarial de uso misto” 250 milhas (400 quilômetros) acima da Terra. A estação será projetada para fornecer aos clientes de pesquisa, industriais, internacionais e comerciais habitação espacial, acomodação de equipamentos e até mesmo uma equipe a bordo.
Na sua fase inicial de implantação, o Orbital Reef irá consiste de cinco módulos. Os módulos principais serão o Core – um centro central com cerca de um terço do espaço habitável da ISS – um módulo de investigação e um módulo de habitat expansível. Será capaz de suportar até 10 tripulantes.
Recife Orbital tem recebido US$ 172 milhões do programa LEO Destinations além de investimentos corporativos. Em abril de 2025, a NASA anunciado que o Orbital Reef completou um marco de testes humanos no circuito, no qual as pessoas realizaram passeios diários de maquetes em tamanho real dos principais componentes da estação. Isto informará as recomendações de projeto para a estação.
A Blue e a Sierra planejam lançar os primeiros módulos até 2027, embora isso pareça otimista dado o fato de que o Orbital Reef ainda está em fase de projeto. Também não está claro exatamente quanto tempo levará para a estação atingir sua capacidade final.
4. Espaço Starlab LLC
A Starlab Space LLC, uma joint venture entre a Voyager Space e a Airbus, está desenvolvendo a Estação Espacial Starlab como parte do programa LEO Destinations. Em meados de fevereiro, a empresa anunciado que havia concluído uma revisão crítica da NASA, abrindo caminho para prosseguir com a fabricação, testes e montagem de sua estação.
Assim como o Haven-1, a Estação Espacial Starlab será lançada como um sistema operacionalmente independente, capaz de suportar até quatro astronautas. Consistirá em um módulo de serviço – fornecendo propulsão, energia e suporte de sistemas – e um módulo de habitat que será lançado orbitar em um único voo previsto para ocorrer em 2029.
A estação será equipada com um laboratório projetado para apoiar uma série de experimentos e demonstrações de tecnologia em microgravidade. O laboratório será dividido em duas seções principais: o Laboratório de Carga Interna (IPL) e o Laboratório de Carga Externa (EPL). O IPL apoiará estudos biológicos, estudos humanos, estudos de materiais e muito mais, enquanto o EPL apoiará testes e operação de cargas úteis.
5. Espaço máximo
Esta startup com sede na Flórida é a novata no cenário. Espaço máximo revelado seus planos para desenvolver a Thunderbird Station em dezembro de 2025, embora primeiro compartilhado planeja módulos infláveis para estações espaciais em 2024. A empresa não competiu pelo prêmio da Fase 1 do programa LEO Destinations, mas agora espera ganhar um contrato da NASA na Fase 2.
Thunderbird é outra estação de lançamento pequena e única, capaz de suportar até quatro astronautas ao mesmo tempo. O design é baseado na tecnologia de habitat inflável da Max Space. Uma vez em órbita, ele irá expandir a um volume de mais de 350 metros cúbicos (12.000 pés cúbicos) – a empresa afirma que será a estação espacial mais espaçosa já construída. A estação será equipada com armários de carga útil para apoiar missões governamentais e comerciais, bem como equipamentos de pesquisa.
A Max Space tem como meta um lançamento em 2029, mas ainda é muito cedo para dizer se a empresa está no caminho certo para atingir essa meta. A empresa mira para lançar sua primeira demonstração de habitat expansível em órbita no primeiro trimestre de 2027.
No início deste mês, a Max Space anunciou um investimento estratégico “multimilionário” da Voyager Technologies para “promover o desenvolvimento de habitats espaciais expansíveis de próxima geração que apoiem operações lunares sustentadas e futuras missões no espaço profundo”, mas não está claro quanto desse financiamento – se houver – irá para o Thunderbird.
