O comportamento alegre de Liz Cote mascara um pavor interior. Esta noite, ela está trabalhando em um confortável turno de voluntariado no alojamento da colina de esqui Veterans Memorial Recreation Area, em Franklin, New Hampshire. Amanhã, porém, este nativo de Granite State apontará um par de esquis ladeira abaixo pela primeira vez.
Aprender a esquiar com botas rígidas presas a longas ripas de fibra de vidro pode ser uma experiência estimulante e assustadora para uma iniciante como Cote. Também pode ser proibitivamente caro.
Essa é uma das razões pelas quais o voluntário local veio para “The Vets”, como é conhecida a pequena área de esqui no sopé das Montanhas Brancas. A encosta de 230 pés de altura aqui é uma descida mais suave do que aquelas encontradas nas maiores áreas de esqui do estado, bem como em outros resorts em toda a Nova Inglaterra.
Por que escrevemos isso
Um dia nas pistas de esqui na Nova Inglaterra pode custar mais de US$ 200 por pessoa. Em contraste, as pistas de esqui comunitárias em New Hampshire funcionam como organizações sem fins lucrativos, oferecendo passes de baixo ou nenhum custo, reduzindo as barreiras ao desporto.
“É um lugar perfeito para aprender a esquiar aos 30 anos”, diz a Sra. Cote, uma dos muitos moradores locais que ajudam a manter a colina funcionando. “Posso olhar para o topo e sentir que não vou me matar tentando descer”, diz ela rindo.
Pela primeira vez neste ano, esquiar no fim de semana no The Vets também é gratuito. Como uma organização sem fins lucrativos, a instalação de esqui depende de doações e patrocínios comerciais para oferecer uma oportunidade de baixo ou nenhum custo para participar de um aspecto da herança cultural da Nova Inglaterra que muitas vezes está fora do alcance de muitas famílias locais.
Melanie Stetson Freeman/equipe
Na verdade, à medida que as nações ao redor do sintonize o mundo assistir Nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 em Milão Cortina, Itália, a equipe dos EUA há muito tempo reúne listas de atletas olímpicos de esqui e snowboard com ligações à Nova Inglaterra, incluindo o retorno das medalhistas de ouro Mikaela Shiffrin (esqui alpino) e Jessie Diggins (cross country). Lendas alpinas do passado incluem Bode Miller, natural de New Hampshire e o esquiador americano mais condecorado.
Sob as luzes do The Vets, nesta noite de janeiro, além do brilho de uma fogueira, um grupo de pais torce com entusiasmo pelos seus futuros atletas olímpicos. Os menores esquiadores pisam em um “cinto de coelho” lento que os move
30 metros morro acima. Outros pegam uma carona no reboque de corda até o topo para descer novamente.
“Com as crianças, você nunca sabe por quanto tempo elas vão querer esquiar”, diz Valerie Iyer, assistente social de Brighton, Massachusetts, que viajou até o The Vets para matricular sua filha de 5 anos, Phoenix, em uma aula.
“A maioria das famílias não quer gastar dinheiro em bilhetes caros de teleférico se seus filhos quiserem esquiar apenas por uma hora, ou mesmo 20 minutos. É uma forma de experimentar esquiar juntos como uma família”, diz ela.
Em muitas das maiores estações de esqui, alugar esquis e comprar um bilhete de teleférico pode custar mais de US$ 200 por pessoa. Acrescente a alimentação e o custo das aulas, e uma família de quatro pessoas poderia esperar pagar mais de US$ 1.000 por um único dia nas pistas.
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Em contraste, as colinas de esqui comunitárias em New Hampshire, como The Vets, são administradas como organizações sem fins lucrativos e contam com um corpo de voluntários dedicados que fazem de tudo, desde arrecadação de fundos até fabricação de neve e limpeza. Outros em todo o estado incluem Mount Eustis em Littleton e Storrs Hill no Líbano, que hospeda equipes de corrida de escolas secundárias durante a semana.
“Não sei se este lugar não estava aqui se eu gostasse de esquiar”, diz Timmy Morrill, presidente do Franklin Outing Club que administra o The Vets, que aprendeu a esquiar aqui. “Todos os resorts maiores reconhecem a importância de pequenas colinas comunitárias como a nossa. As pessoas vêm aqui para aprender a um preço acessível e depois seguem para as montanhas maiores.”
Esquiar ficou muito caro?
New Hampshire tem uma rica história de esqui. É amplamente considerado o berço do esqui alpino do país, com sua longa lista de inovadores e atletas. Em 1998, foi declarado esporte estadual. Mas o aumento das taxas de seguro, dos preços dos alimentos e dos custos de electricidade e mão-de-obra estão a tornar o esqui alpino e o snowboard uma actividade recreativa cada vez mais inacessível para muitas pessoas.
“Há muitos ventos contrários” na indústria do esqui no que diz respeito ao aumento dos custos, diz Jessyca Keeler, presidente da Ski New Hampshire, uma associação comercial sem fins lucrativos que apoia mais de 30 áreas de esqui alpino e de fundo em todo o Granite State.
A nível nacional, o esqui recreativo é um grande negócio, com 492 áreas de esqui operando em 37 estados. Os custos diários nos resorts de elite do Colorado podem ultrapassar US$ 2.000 por pessoa e, como recreação, o esporte há muito é considerado domínio dos muito ricos.
Ainda assim, embora a inflação e outras pressões económicas estejam a aumentar os custos, a participação está no nível mais alto de todos os tempos. A Associação Nacional de Áreas de Esqui relatou 61,5 milhões de visitas de esquiadores durante a temporada 2024-25, a segunda melhor temporada desde que o grupo comercial começou a manter registros no final da década de 1970. A indústria é um enorme motor económico para a economia dos EUA, com os desportos de neve em declive a gerarem 58,87 mil milhões de dólares anualmente, de acordo com números publicados pela NSAA.
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Mas as pessoas que trabalham e são voluntárias nas modestas colinas de New Hampshire, centradas na comunidade, dizem que são motivadas pelo simples facto de que brincar ao ar livre durante os meses mais escuros e frios do ano é ao mesmo tempo revigorante e divertido.
“Esses lugares tendem a ter vibrações familiares e comunitárias”, diz a Sra. Keeler. “Eles não estão tentando obter muito lucro. Eles estão apenas procurando servir a comunidade. Vivemos em um estado invernal e é importante ter coisas para fazer sem fazer um grande investimento.”
New Hampshire também possui uma extensa rede de programas geridos por voluntários para crianças em idade escolar que oferecem aulas e equipamentos com grandes descontos. E muitas áreas de esqui menores geralmente oferecem uma ampla variedade de dias gratuitos ou com desconto, além de vouchers para ajudar a compensar despesas.
“É onde tudo começa”, diz Cory Grant, presidente do Lebanon Outing Club, que administra Storrs Hill. A instalação é a segunda colina de esqui contínua mais antiga do país, inaugurada em 1923. Ela também tem um salto de esqui de qualificação nacional júnior. “Muitos talentos saem daqui, incluindo alguns atletas olímpicos”, diz ele.
Shiffrin, que aos 8 anos correu em Storrs, chamou a atenção ao vencer os meninos mais velhos por quatro segundos.
O esqui nórdico, muitas vezes chamado de esqui cross-country, e o salto de esqui foram os primeiros a aparecer na Nova Inglaterra em meados do século XIX. As práticas foram trazidas por imigrantes escandinavos que iniciaram a exploração madeireira em New Hampshire, diz E. John B. Allen, historiador do Museu de Esqui de Nova Inglaterra, em Franconia, New Hampshire.
O esqui nórdico e seu espírito de sair ao ar livre para comungar com a natureza foram adotados com entusiasmo pelos estudantes do Dartmouth College e da Universidade de New Hampshire.
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No final da década de 1920, o esqui cross-country deu lugar ao esqui alpino, que foi introduzido por imigrantes austríacos que fugiram do controle nazista durante a Segunda Guerra Mundial.
“Não foi o desaparecimento do esqui norueguês e do esqui nórdico, mas sim porque o esqui alpino se tornou, por assim dizer, mais uma emoção e algo para ser apreciado”, diz Allen.
Colinas rebocadas por cordas logo proliferaram nas pastagens de vacas da Nova Inglaterra. Em 1939, a chegada do mestre de esqui austríaco Hannes Schneider, conhecido pelo seu método de viragem, a técnica de Arlberg, permitiu aos esquiadores descer a colina com rapidez e segurança.
Depois de fugir dos nazistas, estabelecer-se em North Conway e abrir uma escola de esqui em Jackson, New Hampshire, Schneider impulsionou o crescimento da indústria do esqui na Nova Inglaterra.
O legado de Schneider é tão querido que, a cada outono, alunos da quarta série viajam na Conway Scenic Railroad, patrocinada pelo New England Ski Museum, para comemorar sua chegada em 1939 à Cranmore Mountain. Uma estátua do pioneiro do esqui austríaco fica no resort de montanha.
A prosperidade do pós-guerra, melhores equipamentos e rodovias que ligam áreas urbanas a remotas colinas de esqui ajudaram a estimular a popularidade do esqui alpino. Os avanços na produção de neve e o advento dos teleféricos em substituição aos reboques de corda também incentivaram mais pessoas a aprender a esquiar. Em 1955, havia cerca de 66 áreas de esqui nos Estados Unidos. Dez anos depois, esse número subiu para 543.
Então os esquiadores americanos começaram a ganhar medalhas olímpicas – muitas delas da Nova Inglaterra. Andrea Mead Lawrence, a primeira esquiadora alpina americana a ganhar várias medalhas de ouro nos Jogos de 1952, aprendeu a esquiar na modesta montanha do Pico, em Vermont.
O crescimento das estâncias de esqui ocidentais, especialmente no Colorado e na Califórnia, manteve os americanos em casa, em vez de viajarem para a Europa nas férias de esqui, diz o historiador Sr. Allen.
Kendra Nordin Beato/Monitor da Ciência Cristã
“É importante para mim tornar o esqui acessível.”
Mas o boom do esqui foi interrompido pela crise energética da década de 1970, e muitas pequenas áreas de esqui, incluindo mais de 600 na Nova Inglaterra, foram forçadas a fechar, de acordo com o Projeto de Áreas de Esqui Perdidas da Nova Inglaterra.
Mount Eustis em Littleton, inaugurado em 1939, fechou e reabriu várias vezes, salvo por esforços locais de arrecadação de fundos. Agora é mantido por um conselho de 11 pessoas e um modesto fundo operacional anual de US$ 15.000 a US$ 20.000.
“Estamos apenas a tentar ser sustentáveis e não necessariamente obter lucro”, afirmou Adam Harbilas, coordenador de voluntários, numa recente sessão de formação para novos recrutas. Ele tem uma lista de mais de 100 pessoas, com cerca de 30 voluntários ativos.
Uma das novas recrutas, que está ouvindo atentamente sobre como parar o reboque por corda, é Gina Damiano, que cresceu esquiando na vizinha Cannon Mountain. Bode Miller aprendeu a esquiar em Cannon, conhecida por suas encostas íngremes e geladas.
“É importante para mim tornar o esqui acessível”, diz Damiano, cujo bisavô instalou o primeiro teleférico em Cannon Mountain em 1938.
“Esta é uma grande oportunidade, [but] existem muitas barreiras para esquiar”, diz ela. “É importante mostrar às crianças a alegria de esquiar ou praticar snowboard.”
De certa forma, as colinas de esqui comunitárias combinam a facilidade e a acessibilidade do esqui nórdico com a emoção de esquiar em alta velocidade, embora por uma curta distância. Para muitos esquiadores iniciantes, essa é a combinação certa.
Michaela Hoover, bibliotecária de Andover, New Hampshire, vem ao The Vets há cinco anos com seu filho, Santigie Hoover, todos os dias em que a pista está aberta. Ela adotou Santigie, que é surdo, de Serra Leoa.
“Este é o único lugar onde ele pode fazer isso totalmente sozinho”, diz a Sra. Hoover. Todos os operadores de elevador e funcionários do alojamento conhecem Santigie, que subirá no elevador dezenas de vezes durante a tarde. “Aqui, ele é livre para ser como qualquer outro garoto do ensino médio. Eu sei que ele está seguro, e isso é muito bom.”
E então ela sorri. “Quem sabe um dia ele poderá esquiar para Serra Leoa nas Olimpíadas!”
