Jeffrey Epstein era uma presença constante nos círculos do ensino superior. Professores e líderes universitários procuraram-no na esperança de conseguir doações e, em troca, ele acumulou capital social pelas suas ligações a escolas de elite. Agora, as consequências da divulgação dos ficheiros de Epstein estão a ter um impacto descomunal no mundo académico, custando a muitos dos antigos contactos de Epstein muito mais do que esperavam.
A divulgação de 3,5 milhões de documentos relacionados a Epstein pelo Departamento de Justiça este ano revelou mais detalhes sobre as relações do financista falecido com pesquisadores, professores e reitores universitários. Em alguns casos, os ficheiros mostram que figuras de destaque no mundo académico mantiveram laços com Epstein muito depois de este ter sido registado como agressor sexual através de um acordo judicial em 2008.
Seguiu-se uma cascata de consequências. Nas últimas semanas, o ganhador do Prêmio Nobel Richard Axel deixou o cargo de líder de um instituto de pesquisa na Universidade de Columbia. A Universidade de Harvard anunciou que o ex-presidente Lawrence Summers, afastado do cargo de professor desde novembro, não retornaria às salas de aula. O corpo docente do Bard College pediu um plano de transição para o presidente da escola sobre suas ligações com Epstein.
Por que escrevemos isso
Acadêmicos proeminentes renunciaram ou estão sob investigação como resultado de detalhes emergentes da última divulgação dos arquivos de Epstein. À medida que surgem mais informações sobre a relação do falecido agressor sexual com o ensino superior, várias instituições estão a reforçar as suas práticas de angariação de fundos.
Aparecer nos arquivos de Epstein não é uma indicação de culpa criminal. Axel chamou sua afiliação com Epstein de “grave erro de julgamento”. O Dr. Summers também disse que estava “profundamente envergonhado”. Leon Botstein, o presidente da Bard, classificou seu envolvimento com Epstein apenas como um “cumprimento de minhas responsabilidades como principal arrecadador de fundos da faculdade”.
Um tema comum entre professores e administradores apanhados na teia do escândalo Epstein gira em torno da necessidade de financiamento. As últimas revelações dos ficheiros levaram escolas como Harvard e outras a repensar a forma como interagem com doadores privados. Especialistas em ensino superior afirmam que a mudança é necessária em todos os níveis, e não apenas em escolas selecionadas.
“Isto certamente colocou em destaque a necessidade de políticas mais fortes de verificação dos doadores”, afirma Lynn Pasquerella, presidente da Associação Americana de Faculdades e Universidades e ex-presidente do Mount Holyoke College. “Isto requer uma mudança na cultura. Exige que o corpo docente e os administradores levantem preocupações sobre doadores problemáticos.”
Repensando o modelo de doador
Normalmente existe um protocolo para as escolas buscarem e aceitarem presentes grandes. A maioria das faculdades ou universidades com escritórios de pesquisa ou avanço têm diretrizes claras sobre as relações com os doadores. Um problema no caso de vários membros do corpo docente envolvidos com Epstein é que eles próprios estavam garantindo financiamento.
“No futuro, o corpo docente deveria trabalhar com a arrecadação de fundos no campus, a divisão de avanço no campus, para garantir que eles estejam passando pela devida diligência correta”, diz Maria Vance, diretora sênior que pesquisa arrecadação de fundos em instituições educacionais na empresa de consultoria EAB.
A fonte da maior parte do financiamento para a investigação académica nas universidades americanas tem sido tradicionalmente o governo federal, com os doadores individuais a desempenhar um papel menor. O mais recente dados da Fundação Nacional de Ciência dos EUA mostra que, em 2023, 55% da investigação académica universitária foi financiada pelo governo. Doadores individuais, organizações sem fins lucrativos e governos estrangeiros representaram juntos entre 8% e 10%.
Ainda assim, para muitos investigadores académicos, uma doação de valor elevado pode ser a diferença entre conseguir ou não financiar um projecto. E os membros do corpo docente que recebem doações são frequentemente celebrados pelas suas escolas, diz Chris Lubienski, diretor do Centro de Avaliação e Política Educacional da Universidade de Indiana.
“As universidades adoram quando alguém é empreendedor e encontra financiamento”, diz o Dr. Lubienski. “Você encontra alguém como Epstein, que é conhecido por ser rico e distribuir dinheiro, e não estou surpreso que você encontre alguns acadêmicos que estão perseguindo seu dinheiro.”
Epstein, que morreu na prisão no que foi oficialmente considerado suicídio em 2019, fez doações – às vezes por meio de suas instituições de caridade – para várias universidades, incluindo Harvard, a Universidade do Arizona e a Universidade da Colúmbia Britânica, bem como supostamente pagando mensalidade para várias mulheres. Alguns acadêmicos, incluindo o Dr. Botstein, da Bard, disseram que o financiador apresentou ofertas de financiamento sem cumpri-las.
Investigações em Harvard e além
De acordo com o Harvard Crimson, Harvard tem expandiu sua sonda interna em professores e doadores mencionados nos arquivos de Epstein. A universidade iniciou uma investigação em novembro passado, depois que um lote inicial de documentos relacionados a Epstein revelou mais detalhes sobre o Dr. Summers.
A investigação ampliada supostamente inclui grandes doadores universitários, como os magnatas do setor imobiliário Andrew Farkas e Gerald Chan. Chan, juntamente com sua família, fez a Harvard sua segunda maior doação já registrada, US$ 350 milhões para a Escola de Saúde Pública TH Chan. Ele e Epstein haviam explorado a criação de uma filial da Universidade Tsinghua com sede em Boston. Farkas preside o Hasty Pudding Institute de Harvard, que recebeu pelo menos US$ 375 mil de Epstein. Os dois homens trocaram milhares de e-mails e passaram férias juntos. Farkas disse ao The New York Times que “em nenhum momento me comportei de maneira inadequada”.
Harvard também colocou o professor de matemática Martin Nowak licença administrativa remunerada pela segunda vez. Nowak recebeu US$ 6,5 milhões do Sr. Epstein para estabelecer o Programa de Dinâmica Evolutiva, um instituto que estuda a evolução que a universidade fechou em 2021. Uma universidade para 2020 relatório descobriu que o instituto mantinha um escritório para uso privado do Sr. Epstein, e ele recebeu cartão-chave e senha de acesso ao prédio.
Um porta-voz de Harvard encaminhou o Monitor para um relatório de 2020, que delineou diretrizes atualizadas para presentes após a morte do Sr. Epstein.
Essas políticas mais rigorosas incluem garantir que o pessoal de desenvolvimento de cada escola apresente relatórios ao pessoal de desenvolvimento central. Anteriormente, os líderes do pessoal de desenvolvimento de diferentes faculdades de Harvard operavam de forma independente. E os funcionários são instruídos a examinar os doadores em busca de antecedentes criminais e qualquer cobertura negativa da imprensa.
Outras escolas estão tomando uma série de ações.
O MIT criou um Comitê de Aceitação de Presentes onde dois membros do corpo docente cumprirão mandatos de três anos para ajudar a avaliar todos os presentes. A escola afirma que doou US$ 850 mil recebidos de Epstein para organizações sem fins lucrativos locais e reforçou as diretrizes para a arrecadação de fundos para membros do corpo docente fora dos meios tradicionais.
Em fevereiro, a Columbia repreendeu duas pessoas da faculdade de odontologia da universidade que supostamente ajudaram uma ex-namorada do Sr. Epstein a contornar os protocolos de admissão para conseguir admissão na escola.
“Um estudante foi admitido na faculdade de odontologia através de um processo irregular, coincidindo com solicitações de arrecadação de fundos feitas por ex-acadêmicos e ex-alunos da escola”, disse o Escritório de Relações Públicas de Columbia em um comunicado. A universidade disse que cortou todos os laços com Thomas Magnani, um ex-membro do corpo docente, e destituiu Letty Moss-Salentijn de suas funções administrativas.
A Columbia também revelou que recebeu 210 mil dólares “de entidades relacionadas com Epstein” e disse que a universidade faria duas doações de 105 mil dólares para organizações sem fins lucrativos em Nova Iorque que apoiam sobreviventes de abuso sexual e tráfico de seres humanos.
No Bard College, o Conselho de Curadores lançou uma revisão do Dr. Botstein em fevereiro. A revisão incluirá todo o escopo das comunicações de Botstein com Epstein, bem como todas as contribuições financeiras relacionadas a ele, de acordo com Madalene Smith-Huemer, porta-voz da empresa de comunicações que o conselho contratou.
O conselho também contratou o escritório de advocacia WilmerHale para fazer recomendações “com relação às nossas políticas e práticas sobre verificação de doadores, captação de recursos, códigos de conduta e conflitos de interesse”, disse o conselho em comunicado.
