Lance Lillibridge está a analisar os seus livros financeiros dos últimos anos, colocando alguma perspectiva sobre o aumento dos custos dos fertilizantes para a maioria dos agricultores americanos.
Lillibridge, um produtor de milho de Iowa e parte de uma família de agricultores que remonta há um século, tem cerca de 1.250 acres dedicados à sua colheita de milho – incluindo alguns acres de feno para alimentar suas cerca de 60 cabeças de gado de corte. Todos os anos, ele precisa adicionar nitrogênio, fósforo e potássio aos seus campos. “O fertilizante é a nossa principal despesa, além da terra”, diz ele.
Em 2021, seu preço por uma tonelada de amônia anidra, que ele usa para injetar nitrogênio no solo, era de US$ 492. O preço do milho, ao mesmo tempo, estava em torno de US$ 4,50 por bushel, de acordo com seus registros. Em Janeiro de 2025, o preço do milho que ele comanda permanecia praticamente o mesmo. Mas a amônia anidra saltou para US$ 745 a tonelada.
Por que escrevemos isso
Os agricultores americanos estão a assistir a um aumento dos preços dos fertilizantes, à medida que a oferta é sufocada pelas ameaças do Irão ao transporte marítimo no Estreito de Ormuz, em resposta aos ataques dos EUA e de Israel. É um sinal de como a guerra está a afectar a economia global – incluindo as plantações de Primavera.
Depois, os Estados Unidos e Israel atacaram o Irão, que retaliou fechando efectivamente o Estreito de Ormuz – a estreita via navegável de 34 quilómetros de largura entre o Irão e Omã, através da qual flui quase um quinto do petróleo mundial. É também o ponto de estrangulamento para cerca de um terço do fornecimento mundial de fertilizantes.
“Em 13 de fevereiro, o custo era de US$ 850 por tonelada, e o preço do milho estava pouco acima de US$ 4”, diz Lillibridge sobre as semanas anteriores ao início dos ataques ao Irã. “O fertilizante está subindo; o milho está caindo. E hoje, [anhydrous ammonia] é de US$ 1.050 a tonelada”, diz ele enquanto consulta o site de seu fornecedor. “É isso que está acontecendo com o Irã.”
Na verdade, os ataques ao Irão estão a abalar os mercados energéticos globais, continuando a aumentar o preço do petróleo. Mas para os agricultores norte-americanos, a crise mais imediata poderá revelar-se nos actuais aumentos no custo dos fertilizantes.
O momento dificilmente poderia ser pior. Do outro lado do Cinturão do Milho, o plantio na primavera começa em questão de semanas. Os fertilizantes nitrogenados, considerados o insumo mais crítico para o cultivo do milho, devem estar no solo antes de as sementes serem plantadas todos os anos e também são usados no final da temporada, ao contrário do fósforo e do potássio.
“Recebi muitos telefonemas esta semana de agricultores em pânico”, diz Lillibridge, ex-presidente da Associação de Produtores de Milho de Iowa. “Eles não conseguem nem conseguir um preço por isso.”
Outras culturas também estão a sentir os efeitos daquilo que se tornou uma subida de preços em cima de outra subida de preços. Na Geórgia, alguns produtores de melancia relatam que já não podem dar-se ao luxo de plantar uma cultura devido aos preços dos fertilizantes. No Arcansas, produtores de arroz e algodão relatam uma crise económica iminente à medida que os custos dos combustíveis e fertilizantes disparam e os preços das matérias-primas caem.
Harry Bruinius/Monitor da Ciência Cristã
Na Flórida, os produtores de morango comemoraram recentemente o fim da temporada de inverno, durante a primeira semana de março, enquanto começam a se preparar para a próxima. Embora os custos dos fertilizantes sejam uma rubrica muito menor – sendo os custos laborais os mais elevados, uma vez que os morangos são colhidos durante os meses de Inverno – os agricultores daqui também se sentem pressionados pelo aumento dos custos e pelas perturbações climáticas.
“Nunca, nunca vimos esta quantidade de vento durante um congelamento na Flórida”, diz Bob McDowell, gerente da Fancy Farms em Plant City, Flórida, onde trabalha há cerca de 25 anos. “Muitos dos agricultores antigos com quem conversei disseram que nunca experimentamos essas duas condições ao mesmo tempo.”
Na semana passada, o Departamento de Agricultura dos EUA emitiu um desastre declaração para o congelamento, estimando as perdas agrícolas em mais de 3 mil milhões de dólares. Mas a guerra com o Irão também afectou a agricultura da Florida de outras formas, salientam McDowell e outros especialistas.
Na verdade, há uma ironia particular no que está a acontecer a sul de Tampa, nas planícies do condado de Polk. Abaixo desses campos encontra-se um dos maiores depósitos mundiais de rocha fosfática, fonte de outro tipo de fertilizante.
Mas o fertilizante fosfatado requer muito enxofre para ser produzido. O enxofre chega de navio, processado em ácido sulfúrico, que reage com a rocha fosfática para liberar seus nutrientes. E cerca de metade do enxofre exportado no mundo passa pelo Estreito de Ormuz.
Os fertilizantes azotados, que requerem gás natural para serem produzidos, têm problemas semelhantes na cadeia de abastecimento, diz Josh Linville, vice-presidente de fertilizantes do StoneX Group, uma empresa de serviços financeiros que inclui uma especialização em matérias-primas.
O metano – o principal componente do gás natural – é aquecido com vapor para extrair hidrogênio, que é então combinado com nitrogênio extraído da atmosfera para produzir amônia.
A partir da amônia, os fabricantes produzem uma gama completa de fertilizantes nitrogenados: amônia anidra, que agricultores como Lillibridge injetam diretamente no solo; ureia, a forma granular que viaja de navio através dos oceanos; e soluções de nitrogênio líquido aplicadas durante a estação de crescimento.
“Agora, três dos 10 maiores exportadores de ureia do mundo – Qatar, Arábia Saudita e Irão – estão isolados atrás do estreito”, diz Linville, que cresceu numa família agrícola no Missouri.
“A guerra de Israel e dos Estados Unidos com o Irão ameaça reduzir os fluxos de gás natural para o Egipto, outro dos 10 maiores exportadores”, continua ele. “E a Índia, um dos maiores compradores mundiais de fertilizantes nitrogenados, está enfrentando seus próprios problemas de produção interna.”
A oferta de fertilizantes já era baixa
Portanto, o que está a desenrolar-se agora não é simplesmente uma crise nascida do actual conflito com o Irão, diz Linville. Os mercados globais de fertilizantes já estavam perigosamente esgotados.
A China, historicamente um dos maiores exportadores mundiais de fertilizantes nitrogenados, disse no início deste ano que não exportaria até agosto. A Europa, ainda a recuperar da perda de gás natural russo na sequência do que a Suécia e a Dinamarca chamaram de destruição intencional dos gasodutos Nord Stream em 2022, tem produzido azoto a cerca de três quartos da capacidade normal.
No seu conjunto, essas duas perturbações já tinham removido milhões de toneladas de fertilizantes azotados de um mercado que não poderia suportar a perda.
“Se tivéssemos telefonado antes de os EUA e Israel atacarem o Irão”, diz Linville, “eu teria dito que ainda tínhamos problemas de abastecimento, a nível global”.
Para piorar a situação, o mercado americano de fertilizantes tinha efectivamente congelado nos meses anteriores ao início da guerra – não por causa da escassez em si, mas porque os agricultores e retalhistas jogavam à espera para ver.
O Sr. Lillibridge sabe disso muito bem. À medida que os preços dos fertilizantes subiram de forma constante ao longo dos últimos anos, o mesmo não aconteceu com os preços do milho. Incapazes de obter lucro, os agricultores recusaram-se a garantir as compras. Os retalhistas, não dispostos a correr o risco de serem apanhados a deter stocks caros se os preços caíssem, recusaram-se a aumentar os seus stocks.
Desafios além dos efeitos da guerra
Produtores de milho como Lillibridge também insistem que a atual escassez não se deve simplesmente à crise atual.
Ele diz que o principal problema tem sido a consolidação dos fornecedores agrícolas – empresas de sementes, fertilizantes e produtos químicos – num punhado de intervenientes dominantes sem concorrência significativa.
“Temos trabalhado arduamente e tentado ter transparência sobre a razão pela qual os custos continuam a subir”, afirma o Sr. Lillibridge. “E não há transparência. Se tivéssemos aplicado as leis antitruste nos últimos 40 anos, nossa casa estaria em ordem. Nossa casa não está em ordem.”
Em dezembro de 2025, o presidente Donald Trump emitiu um ordem executiva instruindo o Departamento de Justiça e a Comissão Federal de Comércio a estabelecer grupos de trabalho para investigar alegada fixação de preços e comportamento anticompetitivo na cadeia de abastecimento alimentar, nomeando especificamente os fertilizantes como um setor vulnerável.
“As empresas afirmam que os fertilizantes são um mercado mundial e não controlam os preços”, diz Lillibridge. “E eu discordo disso. Não há nenhum lugar onde eu possa ir e proteger esse custo. Onde posso fazer isso? Não está disponível.”
Para Linville, a segurança nacional é a verdadeira questão, à medida que os conflitos continuam na região do Golfo. Mas ele vê isso em um contexto muito diferente.
“O maior problema de segurança nacional para todos os países do mundo é a disponibilidade de alimentos”, diz ele. “E estamos a falar de sermos tão dependentes das importações de azoto. Precisamos de chegar a um ponto em que somos menos dependentes, para sabermos que podemos pelo menos alimentar a nossa população ano após ano.
“Temos a capacidade e temos as finanças”, continua Linville, observando quanto gás natural os EUA têm para produzir os seus próprios fertilizantes azotados, se tivessem as instalações. “Meu Deus, com o que gastamos no Irão nas últimas semanas, poderíamos ter construído uma nova instalação.”
