Mesmo em meio ao barulho de seu mercado de peixes na Carolina do Norte, a empolgação de Joseph Jones é palpável. Em 17 de Dezembro, o Congresso reconheceu o seu povo, a tribo Lumbee da Carolina do Norte, como uma tribo americana de pleno direito, elegível para benefícios governamentais, assistência médica e, potencialmente, um casino.
“Já faz muito tempo, mas finalmente conseguimos, cara”, disse Jones, cuja família é proprietária do Lumbee Fish Market em Pembroke, Carolina do Norte, em entrevista por telefone. “As pessoas trabalham continuamente, pressionam constantemente, vão constantemente à Casa Branca, informam constantemente ao Congresso que somos nativos, independentemente do que as pessoas dizem sobre nós, e temos orgulho de sermos nativos americanos.”
O presidente Donald Trump, que há muito professa o seu “amor” pelo povo Lumbee, assinou a Lei de Autorização de Defesa Nacional em 18 de dezembro. Incluída nessa lei de financiamento da defesa estava a Lei de Justiça Lumbee, tornando os Lumbee a 575ª tribo reconhecida nos Estados Unidos. A tribo tornou-se instantaneamente uma das maiores do país. Os Lumbee precisaram de mais de 30 tentativas para obter reconhecimento federal, já que seus membros lutaram contra alegações de outras tribos de que não provaram sua linhagem histórica e governo contínuo.
Por que escrevemos isso
A Tribo Lumbee da Carolina do Norte, com mais de 55.000 membros, ganhou o reconhecimento federal do Congresso após décadas de tentativas. O status abrirá mais benefícios governamentais para membros tribais e cumpre uma promessa de campanha do presidente Donald Trump.
O reconhecimento é em parte uma prova do crescente poder político da tribo Lumbee, com mais de 55 mil membros. Ele destaca como os Lumbee se tornaram um bloco eleitoral influente na Carolina do Norte e exerceram influência silenciosamente no cenário nacional. A resistência que seu reconhecimento provocou por parte de outras tribos nativas americanas também traz à tona como as questões de identidade persistem enquanto a tribo Lumbee procura desenvolver seu novo reconhecimento federal.
“É uma janela realmente fascinante para este momento. Aqui está uma espécie de vitória da justiça racial” sob uma presidência que atacou o movimento de justiça social em muitas frentes, diz Julian Brave NoiseCat, escritor e cineasta e membro da Canim Lake Band Tsq̓éscen̓, na Califórnia. “A tribo tem sido um camaleão político interessante, pois sua identidade sempre foi nativa, mas também se transformou ao longo do tempo.”
Origens tribais Lumbee
Os Lumbee se autodenominam “povo da água escura”. Embora existam postos avançados de Lumbee em Baltimore e Filadélfia, a maioria hoje vive dentro e ao redor do rio Lumber, no condado de Robeson, Carolina do Norte, onde as conexões tribais são cimentadas e compreendidas por perguntas como: “Onde você frequenta a igreja?”
A história de fundação dos Lumbee, segundo alguns historiadores e líderes tribais, se confunde com a história europeu-americana. Em um teoriaos Lumbee surgiram depois que os europeus possivelmente deixaram a “Colônia Perdida em Roanoke”, na atual Carolina do Norte, no final do século 16, para viver com os nativos americanos locais na Ilha Croatoan. A tribo Lumbee site diz que alguns ancestrais da tribo sempre viveram no rio Lumbee, enquanto outros migraram de partes das Carolinas e da Virgínia. Lumbee é o nome que a tribo escolheu para si na década de 1950.
Uma equipe que incluía um professor da Universidade de Harvard viajou para o condado de Robeson em 1934 para avaliar a elegibilidade da tribo para reconhecimento. Eles descobriram que, embora a tribo fosse sem dúvida indígena, ela não atendia à definição federal, que na época considerava apenas raça – não cultura, ancestrais ou parentes.
Freqüentemente, os Lumbee não parecem exclusivamente indianos, incluindo alguns que têm sardas e cabelos ruivos. Muitos compartilham os “olhos Tuscarora”, um tom cinza atribuído por muitos aos primeiros colonizadores. Os líderes e membros tribais dizem que é uma prova da inclusão da tribo, que dá mais importância aos laços familiares do que às porcentagens de linhagem sanguínea.
A luta histórica pela legitimidade faz com que o reconhecimento federal Lumbee lute, em parte, sobre quem conta ou não como nativo, dizem os apoiadores da tribo Lumbee.
“Os Lumbee são um rico exemplo de como exercer a autodeterminação contra a oposição mais forte possível: a insistência da América na sua invisibilidade”, escreve a historiadora da Universidade Emory e membro da tribo Lumbee, Malinda Maynor Lowery, em “The Lumbee Indians: An American Struggle”.
A Carolina do Norte reconhece a tribo desde a década de 1880, mas o Congresso, que supervisiona o reconhecimento federal, recusou consistentemente o Lumbee até agora. Os Lumbee assistiram como 23 outras tribos ganharam reconhecimento desde a década de 1970. A mais recente foi a tribo Little Shell de índios Chippewa em Montana, que foi reconhecida por meio do projeto de lei de autorização de defesa em 2019.
Influência e dinheiro em jogo
De certa forma, a luta da tribo Lumbee pelo reconhecimento pode ter menos a ver com a prova da sua herança histórica do que com questões de bolso.
A forte oposição veio da Banda Oriental da Nação Cherokee, com 15.000 membros.
Os Lumbee seriam os “primeiros a receber reconhecimento sem demonstrar qualquer descendência de uma tribo histórica”, disse Michell Hicks, chefe da Banda Oriental de Cherokee, ao Congresso em novembro.
As tribos nativas americanas podem obter reconhecimento federal por vários caminhos, inclusive por um ato do Congresso, por uma decisão de um tribunal federal e pelo reconhecimento do Escritório de Reconhecimento Federal do Departamento do Interior. Esse escritório avalia petições com base em “métodos de pesquisa antropológica, genealógica e histórica”.
Em uma declaração, Hicks criticou a tribo Lumbee por buscar reconhecimento através do Congresso “em vez do processo de reconhecimento federal baseado no mérito. Fazer isso sem uma história, idioma, tradições, base territorial e direitos de tratado verificados estabelece um precedente perigoso para o avanço da regulamentação e mina os padrões que protegem as nações tribais e a lei federal indígena”, ele escreveu.
Ao mesmo tempo, o premiado grupo de tambores, War Paint, tem membros Lumbee e realiza regularmente powwows com a Eastern Band. Essa aceitação cultural, para alguns, sugere que a oposição também pode ter a ver com os mercados de jogos de azar. A Banda Oriental da Tribo Cherokee administra um cassino em Cherokee, Carolina do Norte, do outro lado do estado do condado de Robeson.
A Eastern Band “tem um histórico de proteção de seu mercado de jogos, e isso potencialmente afetará isso”, diz Matthew Fletcher, professor da Faculdade de Direito da Universidade de Michigan e autor de “The Ghost Road: Anishinaabe Responses to Indian Hating”.
“Outro aspecto de preocupação é que a quantidade de dinheiro apropriada pelo Congresso num determinado ano para serviços governamentais é finita, por isso há um pequeno corte que a Eastern Band pode esperar, dado que os Lumbee serão uma das maiores tribos do país daqui para frente”, acrescenta.
“Nunca desistir”
Nos últimos anos, os membros da tribo Lumbee têm votado cada vez mais nos republicanos.
O presidente Trump realizou um comício no condado de Robeson em outubro de 2020, durante o qual prometeu apoiar o reconhecimento federal da tribo Lumbee. Como candidatos em 2024, tanto Trump quanto a vice-presidente Kamala Harris prometeram apoiar o reconhecimento do Lumbee.
Condado de Robeson, cuja população é um pouco mais 40% indígenas, votaram no presidente Barack Obama em duas eleições antes de passarem para apoiar Sr. Trump nas últimas três eleições presidenciais.
O senador da Carolina do Norte Thom Tillis, um republicano, apresentou pela primeira vez o Lumbee Fairness Act no Congresso em 2023. Esta semana, republicanos e democratas se alinharam em torno da inclusão do Lumbee Fairness Act no projeto de lei de autorização de defesa.
Usando uma gravata borboleta nativa no plenário do Senado em 17 de dezembro, o Sr. Tillis mais tarde creditou a “resiliência, serviço e dignidade” da tribo enquanto eles lutavam por um “tratamento justo”.
“Agradeço à tribo Lumbee por nunca desistir de nossa nação e estou honrado que nossa nação finalmente tenha parado de desistir deles”, disse o senador Tillis em uma mensagem de vídeo. O governador democrata da Carolina do Norte, Josh Stein, também apoiou o novo reconhecimento.
Mais imediatamente para os Lumbee, a tribo enfrenta agora o que equivale a um projecto de construção nacional à medida que os subsídios federais aumentam.
“Eles terão que construir infraestrutura, aplicação da lei, tribunais tribais, serviços sociais, tudo o que você possa imaginar”, diz o professor Fletcher, que também atua como chefe de justiça do Grand Traverse Band dos índios Ottawa e Chippewa, do Bando Pokagon dos índios Potawatomi e do Bando Poarch dos índios Creek. “É uma grande oportunidade para eles. Mas estão começando do zero.”
Jones, o vendedor de peixe em Pembroke, diz que o seu pessoal está pronto para o desafio, dada a longa luta por legitimidade e apoio num dos cantos mais pobres da Carolina do Norte.
“Não estamos à procura de dinheiro, estamos à procura de ajuda para os mais velhos”, diz Jones.
