Foi apenas um voo de teste, mas foi um voo de teste para sempre.
Depois de um apagão de comunicações estressante de seis minutos, durante o qual a espaçonave Artemis II Orion mergulhou na atmosfera da Terra a mais de 40.000 quilômetros por hora – atingindo temperaturas de mais de 4.000 graus Fahrenheit – a tripulação do Artemis II caiu com segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira.
Quando a tripulação de quatro pessoas do comandante Reid Wiseman, do piloto Victor Glover e dos especialistas em missões Christina Koch e Jeremy Hansen foi lançada ao espaço, a NASA tinha uma lacuna de dados de cinco décadas nos seus registos. A agência levou humanos à Lua pela última vez em 1972. Alguma memória muscular teria que ser reaprendida.
Por que escrevemos isso
A missão Artemis II foi concluída com um retorno seguro à Terra. A missão reacendeu a ‘alegria lunar’ para o público e fez avanços científicos, que a NASA pretende expandir durante as próximas fases do ambicioso programa Artemis.
A NASA tinha dois grandes objetivos para o Artemis II: garantir que a nave espacial Orion – o lar de todos os astronautas em futuras missões Artemis – possa operar com segurança no espaço profundo; e aprender o máximo que puderem sobre a lua por meio de observações durante seu sobrevoo lunar.
A missão de 10 dias quebrou recordes e foi um sucesso quase total.
A tripulação não só recolheu dados valiosos sobre Orion e sobre a Lua – e depois regressou em segurança – mas parece ter galvanizado o interesse público na exploração espacial meio século depois de o programa Apollo ter levado os humanos à Lua. A tripulação estabeleceu um recorde para a maior distância percorrida da Terra (252.756 milhas) e viu áreas da Lua nunca vistas pelos olhos humanos.
A NASA volta agora a sua atenção para futuras missões lunares, com o objetivo final de construir uma base lunar na década de 2030 e lançar tripulações humanas a Marte na década de 2040.
A história diz-nos que será mais fácil falar do que fazer sustentar o financiamento governamental, o apoio público e a segurança da missão. No sábado, no entanto, a tripulação do Artemis II e os líderes da NASA começaram a processar a magnitude da missão durante os seus primeiros comentários públicos desde a queda.
“Você não nos ouviu falar muito sobre ciência, sobre as coisas que aprendemos”, disse Hansen. “Eles estão lá e são incríveis, mas é a experiência humana que é extraordinária para nós.”
“O que você viu foi um grupo de pessoas que adoravam contribuir, ter contribuições significativas e extrair alegria disso”, acrescentou.
Artemis II foi o “ato de abertura do retorno da América à Lua”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, no sábado. “Artemis III começará a ser montado e a próxima tripulação começará a fazer sua parte quando retornarmos à superfície lunar, construirmos a base e nunca mais desistirmos da Lua.”
Aqui estão cinco conclusões principais da missão:
Orion funciona (principalmente)
A espaçonave em forma de lágrima já havia voado ao redor da Lua e retornado na missão Artemis I em 2022, mas essa missão foi desenroscada. Artemis II foi o teste vital dos chamados “sistemas humanos” da cápsula, como suporte de vida e controle de temperatura.
Um sistema humano que teve problemas quase imediatos foi o banheiro. Poucas horas após o início da missão, a tripulação relatou que a cômoda de microgravidade especialmente projetada havia travado. Apesar de dias de solução de problemas, a tripulação e os engenheiros da NASA no terreno não conseguiram diagnosticar e resolver o problema. Eles esperam encontrar uma solução assim que Orion retornar ao Centro Espacial Kennedy nas próximas semanas.
Outro problema, mais sério, parece ter sido resolvido. O escudo térmico da cápsula Artemis I Orion sofreu rachaduras e abrasão durante a reentrada. A NASA informou que havia identificou a causa e ajustou o ângulo de reentrada do Artemis II para reduzir o estresse no escudo térmico. Mais análises se seguirão, mas as mudanças parecem ter funcionado.
Testar a manobrabilidade do Orion também foi um objetivo importante da missão. A cápsula teria passado nesses testes com louvor. A tripulação praticou com sucesso encaixando a cápsula para outra nave – um teste importante, pois é assim que as futuras tripulações do Artemis irão atracar com a espaçonave que irão pilotar para a superfície lunar.
“No geral, pessoal, isso voa muito bem”, relatou Glover durante o teste.
Artemis II rendeu nova ciência
A tripulação retornou de sua jornada de sete horas ao redor do outro lado da Lua com dezenas de imagens espetaculares da superfície lunar e da Terra vista do espaço. A NASA espera processar centenas de outros nas próximas semanas.
Em alguns casos, avistaram regiões da superfície lunar nunca antes vistas pelos humanos. Estas primeiras impressões ajudarão a orientar a futura exploração e investigação científica da superfície lunar da NASA, incluindo a selecção de locais de aterragem e a localização de uma base lunar.
Artemis II também representou a primeira vez que uma equipe científica foi integrada ao próprio Controle da Missão. A equipe científica lunar tinha uma mesa física na sala de controle da missão e, durante o sobrevôo, um cientista lunar se comunicou com a tripulação diretamente através do CAPCOM, o canal de comunicação designado para Orion.
Artemis II também contou com o primeiro grande teste da NASA Rede do Espaço Profundoum conjunto global de grandes antenas de rádio que permite ao Controle da Missão manter comunicação com espaçonaves em missões interplanetárias. No meio da missão, o diretor de voo Rick Henfling disse que a rede estava apresentando um desempenho “excepcionalmente”.
Os quatro fabulosos lunares capturaram corações
A própria tripulação pode ser considerada outro sucesso do Artemis II.
Koch e Glover se tornaram a primeira mulher e o primeiro homem negro, respectivamente, a viajar ao redor da lua. Jeremy Hansen, um astronauta da Agência Espacial Canadense, tornou-se o primeiro não-americano a viajar para o espaço profundo.
O carisma e a camaradagem da tripulação brilharam durante a missão. Koch se autodenominou “o encanador espacial” enquanto o Orion lutava contra o problema do banheiro.
O momento mais comovente ocorreu durante o sobrevoo lunar. Quando a tripulação avistou duas crateras até então desconhecidas, o Sr. Hansen sugeriu que a segunda fosse chamada de “Carroll”, em homenagem a Carroll Taylor Wiseman, a falecida esposa do Sr.
“É um ponto brilhante na Lua e gostaríamos de chamá-lo de ‘Carroll’”, acrescentou, soletrando o nome de Controle da Missão. Toda a tripulação logo começou a chorar, abraçando-se em gravidade zero.
“Foi um momento poderoso aqui”, disse Wiseman durante uma teleconferência com a imprensa em 8 de abril. “Acho que foi aí que nós quatro éramos mais forjados, mais unidos”.
No sábado, a tripulação se reuniu para vários abraços coletivos e demonstrou como sincronizariam seus relógios para se reagruparem e centralizarem durante a missão.
“Ainda maior do que o meu desafio de tentar descrever o que passamos, a gratidão de ver o que vimos, de fazer o que fizemos e de ser quem estava comigo, é grande demais para estarmos apenas em um só corpo”, disse Glover.
Passos para futuras missões estão em andamento agora
Os preparativos para Artemis III já começaram. Essa missão visa praticar, em órbita baixa da Terra, a acoplagem da cápsula Orion a naves espaciais de pouso lunar projetadas por empresas privadas. As primeiras simulações de voo do Artemis III serão programadas esta semana, disseram funcionários da NASA. O treinamento para a equipe de Controle da Missão começará na próxima semana. A tripulação será selecionada “muito em breve”, disse o astronauta da NASA Randy Bresnik aos repórteres na sexta-feira.
A NASA contratou as empresas espaciais privadas SpaceX e Blue Origin para construir a espaçonave de pouso. O módulo de pouso “Blue Moon” da Blue Origin será enviado ao Centro Espacial Kennedy em breve, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, na semana passada. Mais testes do módulo de pouso SpaceX Starship estão programados para este mês, mas Kshatriya disse que espera enviar esse navio para a Flórida “relativamente em breve”.
Ele acrescentou que o reparo e reaproveitamento do Mobile Launcher 1 – uma torre de 377 pés usada para empilhar os foguetes Artemis I a III – no Centro Espacial Kennedy poderia ser concluído já no final desta semana.
Uma base lunar acena
O próximo objetivo da NASA, especialmente no contexto de uma nova corrida espacial com a China, é estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar na década de 2030.
É uma tarefa ambiciosa e muita coisa tem que dar certo, dizem os especialistas, começando com as missões Artemis III e Artemis IV bem-sucedidas. Idealmente, essas missões veriam uma caminhada humana na Lua em 2028, pela primeira vez desde que Eugene Cernan saiu da superfície lunar durante a missão Apollo 17 em 1972.
Um cronograma tão acelerado traz riscos, mas os especialistas dizem que o recente histórico de segurança da NASA é encorajador.
Outros desafios técnicos surgem, incluindo a integração do Controle de Missão da NASA com as salas de controle da SpaceX e Blue Origin. (A experiência recente de integração da equipe científica lunar ajudará nesse sentido, disseram funcionários da NASA.)
Mas o maior obstáculo para alcançar a meta da base lunar provavelmente será o mesmo desafio que a NASA sempre enfrenta: financiamento governamental.
Durante a Apollo, a NASA foi responsável por 4,4% do orçamento federal no auge da agência. Esse número está agora em cerca de 0,4%.
Os últimos 10 dias foram emocionantes, mas a realidade poderá rapidamente diminuir o entusiasmo, de acordo com Joan Johnson-Freese, membro sénior da Women in International Security e autora de “Space as a Strategic Asset”.
“Tenho visto mais otimismo [this week] do que vi em 40 anos, mas ainda estou cética”, diz ela. “Estivemos aqui várias vezes e não conseguimos sustentá-lo.”
Por exemplo, o programa Apollo cancelou três missões devido a cortes orçamentais e falta de interesse público, entre outros factores. O programa Artemis está com vento a favor neste momento, mas a NASA terá de encontrar uma forma de manter esse ímpeto à medida que o mundo avança.
Artemis II “despertou o público para toda a alegria e emoção da exploração espacial”, diz o Dr. Mas “a emoção só leva você até certo ponto”.
“Podemos superar os desafios tecnológicos, mas se conseguiremos superar os desafios de compromisso é outra coisa.”
