Sulcos cobertos de neve marcam os campos enquanto os caminhões carregam montes de terra, dia e noite, para nivelar o solo. Ao redor do perímetro, sinais azuis marcam o local de 672 acres onde, ao longo dos próximos dois anos, serão erguidos edifícios com estrutura de aço que albergam torres de servidores informáticos – parte de um esforço frenético de costa a costa para aumentar o poder de processamento da IA.
Para Ted Neitzke, prefeito de Port Washington, este projeto de data center de US$ 15 bilhões é uma grande vitória para esta cidade portuária na margem oeste do Lago Michigan. Irá gerar novas receitas fiscais e centenas de empregos permanentes – sem contar os trabalhadores da construção e empreiteiros que já estão a chegar. Neitzke, que equilibra o seu trabalho a tempo parcial como presidente da Câmara com o seu trabalho como executivo-chefe de uma organização sem fins lucrativos de educação, cresceu na cidade de cerca de 13 mil habitantes quando ainda era um centro de produção para cortadores de grama e sopradores de neve, antes da mudança das fábricas. Agora, é mais uma comunidade-dormitório para Milwaukee, com um farol histórico e um comércio turístico de verão.
Ultimamente, porém, Port Washington tornou-se outra coisa: o epicentro de uma reação contra os gigantescos data centers que estão crescendo rapidamente em terras disponíveis por todo Wisconsin. A controvérsia envolveu Neitzke e sua cidade.
Por que escrevemos isso
As preocupações com as contas de electricidade e os impactos locais estão a alimentar a oposição bipartidária aos enormes centros de dados que alimentam a economia digital, desde os serviços em nuvem até aos chatbots de IA. Em Wisconsin, como em outros estados, as disputas são pessoais – e intensas.
“Não escolhi ser o rosto dos data centers, da IA ou da energia [usage]mas estava, porque sou o prefeito”, diz ele.
Simon Montlake/Monitor da Ciência Cristã
É uma luta espalhando-se por todo o paísnos estados vermelho e azul, de Oklahoma para Indiana para Pensilvâniacolocando as grandes empresas tecnológicas e os seus parceiros contra ativistas locais indignados com os impactos ambientais e comunitários dos centros de dados, bem como com as potenciais perturbações da tecnologia de inteligência artificial que eles tornam possíveis. Os data centers que consomem muita energia também são responsabilizados pelo aumento dos preços da eletricidade. Essa questão foi fundamental para as eleições para governador de novembro em Nova Jersey e na Virgínia, esta última com a maior concentração de data centers do país.
Também ajudou os democratas na Geórgia a ganhar dois assentos ocupados pelo Partido Republicano no comité regulador de serviços públicos do estado nas eleições especiais do ano passado. Os legisladores na Geórgia estão agora considerando várias contas regular a indústria dos centros de dados, incluindo os seus efeitos sobre os preços da electricidade e os incentivos fiscais que recebe; um projeto de lei patrocinado pelos democratas imporia uma moratória de um ano para novos projetos de data centers.
Os Democratas no Senado dos EUA estão procurando investigar impacto dos data centers nas taxas domésticas. “Os recentes aumentos nas contas de serviços públicos dos consumidores estão diretamente ligados à construção de data centers na indústria de tecnologia”, escreveram os senadores Elizabeth Warren, de Massachusetts, Chris Van Hollen, de Maryland, e Richard Blumenthal, de Connecticut, em um comunicado de dezembro.
Um Análise de outubro do Bank of America Institute descobriu que a crescente demanda por energia para data centers e instalações de produção já está levando a contas de serviços públicos mais altas para clientes residenciais, e prevê que a tendência continuará à medida que mais data centers ficarem online. As famílias de baixos rendimentos são desproporcionalmente afectadas por taxas de serviços públicos mais elevadas, observou a análise.
Os legisladores em Wisconsin aprovaram recentemente Legislação de autoria republicana para regular os data centers, introduzindo proteções para os consumidores quando nova capacidade é adicionada à rede elétrica. O projeto exigiria que qualquer instalação de energia renovável que atenda a um data center estivesse no mesmo local. No entanto, espera-se que o governador Tony Evers, um democrata, vete; Os democratas na legislatura elaboraram o seu próprio projeto de lei, que inclui disposições rigorosas em matéria laboral e ambiental.
Brad Teitz, diretor de política estadual da Data Center Coalition, um grupo industrial, diz que o projeto de lei aprovado “erra o alvo” na regulamentação do uso de energia ao exigir que parques solares sejam construídos ao lado de data centers. Mas ele diz que a indústria quer trabalhar com os legisladores para “estimular o desenvolvimento colaborativo e sustentável de data centers. Wisconsin é a pessoa certa para essa oportunidade, se as pessoas quiserem permitir”.
Gritos nas reuniões do conselho municipal
No Wisconsin, como noutros estados, as disputas sobre onde a indústria tecnológica deve construir os centros de dados que sustentam a economia digital, desde serviços em nuvem a chatbots de IA, são locais e pessoais – e explosivas. Em Port Washington, as reuniões do conselho transformaram-se em gritos e levaram à detenção de activistas que se opõem à construção do centro de dados.
O prefeito Neitzke diz que está fiz todo o possível para compartilhar informações e para acalmar as preocupações dos residentes sobre contas de energia, uso de água, poluição do ar e proteção da vida selvagem. “Todos os que vinham às nossas reuniões do conselho, que diziam: ‘Isto não está certo, isto não é justo’, nós anotávamos. Iríamos investigar. E se pudéssemos controlar, se estivesse sob o nosso controlo, faríamos alguma coisa”, diz ele.
Simon Montlake/Monitor da Ciência Cristã
Nada disso acalmou os críticos do projeto, que está sendo construído pela empresa sediada em Denver Centros de dados vantajosos e será operado pela Oracle para OpenAI. Eles questionam se as suas demandas de energia a longo prazo podem ser atendidas sem aumentar os custos para outros usuários. Eles argumentam também que a cidade não tem sido transparente e se opõe a um pacote de financiamento fiscal que custeia os custos iniciais da Vantage.
“Isso é bem-estar corporativo para um projeto que não traz muitos benefícios para esta comunidade”, diz Michael Weaver, engenheiro.
Ele também é voluntário em um grupo chamado Vizinhos dos Grandes Lagos Unidos isso é coletar assinaturas para chamar de volta o Sr. Neitzke do data center. Para desencadear uma eleição revogatória, eles devem coletar cerca de 1.600 assinaturas até 15 de fevereiro. Weaver está concorrendo separadamente a uma vaga no conselho de Port Washington, um órgão apartidário, nas eleições da primavera marcadas para abril.
Embora a política de Weaver seja de esquerda, ele e outros dizem que a oposição local ao data center cruza as linhas partidárias. Muitos conservadores estão preocupados, por exemplo, com os riscos da IA como ferramenta de vigilância. “Isso irrita as pessoas de ambos os lados”, diz Christine Le Jeune, outra voluntária.
Le Jeune rejeita as acusações de que os oponentes dos data centers são hipócritas quando organizam protestos nas redes sociais. “Este é um data center de IA em hiperescala. Não é para minha nuvem do Facebook”, diz ela. (Os serviços em nuvem são atualmente o maior uso dos data centers dos EUA, mas a IA está se tornando uma parcela maior à medida que mais instalações desse tipo ficam online.)
Meta, empresa-mãe do Facebook, está construindo um data center de US$ 1 bilhão em Beaver Dam, 50 milhas a oeste de Port Washington. Ao sul de Milwaukee, a Microsoft deve inaugurar este ano a primeira fase do um data center gigante em Monte Agradável. O local de Mount Pleasant já havia sido reservado para a Foxconn, a empresa taiwanesa que monta iPhones, construir uma fábrica para 13.000 trabalhadores – uma instalação que, em 2018, o presidente Donald Trump prometido seria “a oitava maravilha do mundo”.
Mais tarde, a Foxconn abandonou esse projeto, e os céticos dizem que os data centers de IA poderiam seguir o mesmo caminho se as avaliações das empresas de IA desabassem. Weaver diz que não está claro como a Vantage poderá ser responsabilizada se não cumprir seus compromissos com Port Washington.
São necessárias linhas de transmissão novas e atualizadas
Por enquanto, as equipes de construção estão trabalhando 24 horas por dia para preparar o local. Para fornecer os 1,3 gigawatts de energia que o data center necessitará em sua primeira fase, cerca de 160 quilômetros de linhas de transmissão novas e atualizadas deve ser construído. Clean Wisconsin, um grupo de defesa, calcula que os data centers de Port Washington e Mount Pleasant combinados exigirão energia igual a 4,3 milhões de residênciasnum estado que conta atualmente com 2,8 milhões de domicílios.
Port Washington diz que a Vantage é obrigada a pagar por essas atualizações e, como resultado, os consumidores não devem enfrentar taxas mais altas. Na verdade, Teitz afirma que os consumidores poderão realmente beneficiar, uma vez que a procura de energia está a crescer em geral e não apenas nos centros de dados. “Estamos num momento em que, francamente, não construímos geração ou transmissão suficientes para satisfazer as necessidades globais de electrificação”, diz ele.
Algumas comunidades de Wisconsin bloquearam com sucesso projetos de data centers. Depois que a oposição a um data center proposto pela Microsoft cresceu na vila da Caledônia, a empresa disse que encontraria um novo site.
A campanha em Port Washington ganhou força em setembro depois que Charlie Berens um comediante e influenciador de Wisconsin criticou seu data centeralegando que Wisconsin “estava se tornando um depósito de lixo” para o Vale do Silício. Isso atraiu a atenção de todo o estado e atraiu ativistas externos às reuniões do conselho, incluindo uma sessão turbulenta em dezembro onde a Sra. Le Jeune foi presa após se recusar a deixar a câmara.
“Fomos cercados por pessoas que não vivem aqui”, queixa-se Neitzke. (A Sra. Le Jeune, que enfrenta uma acusação de contravenção, diz que o impacto ambiental vai além de Port Washington, portanto as comunidades próximas têm razão em se preocupar.)
Embora Neitzke saiba que alguns moradores não estão satisfeitos com o data center, ele diz que o debate foi distorcido pela desinformação nas redes sociais, às quais a cidade tem que responder, mesmo quando já esclareceu tudo. Os boatos costumavam se espalhar pela cidade em dias, não em horas. “As redes sociais apenas mudam o jogo. Tudo o que você faz é perseguir narrativas falsas”, diz ele.
Em um restaurante perto da Prefeitura, Vicki Benson vai almoçar com uma amiga. Ela se aposentou há três anos como gerente de expedição em uma fábrica. Ela acompanha as notícias locais sobre o data center – seu marido é repórter do jornal semanal – e tem sentimentos contraditórios. Ela teme que os recém-chegados diluam a sensação de cidade pequena de Port Washington e não acredita nas promessas da Vantage sobre os preços da eletricidade. “Nossas contas de serviços públicos vão subir”, prevê ela.
Mas ela reconhece que os data centers trazem benefícios económicos. E ela rejeita as alegações dos oponentes de que Port Washington manteve deliberadamente os residentes no escuro sobre o projeto. “A informação estava lá. As pessoas simplesmente não prestavam atenção”, diz ela.
Weaver, da Great Lakes Neighbours United, admite que costumava acompanhar a política estadual e nacional mais de perto do que o que está acontecendo à sua porta. Agora, ele está concorrendo a uma vaga no conselho e tentando se envolver mais localmente. Se for eleito, “tentarei ser construtivo e encontrar soluções criativas”, diz ele. “Não apenas diga não a tudo.”
