A América está fascinada mais uma vez.
Com Artemis II e seus quatro tripulantes retornando à Terra após uma quebra de recorde, e visualmente espetacularviagem ao redor da lua, o caso de amor dos EUA com a exploração lunar foi renovado.
Outra coisa daquela época também pode ter sido renovada. No estilo soco-contra-ataque da década de 1960, a resposta de uma nação rival a Artemis poderia ocorrer em questão de meses. No segundo semestre deste ano, a Administração Espacial Nacional da China está programada para lançar a Chang’e 7, uma missão não tripulada que – se for bem-sucedida – será a segunda aterragem bem-sucedida do país no pólo sul lunar. (Em 2023, a Índia tornou-se a primeira nação a desembarcar na região rica em recursos.)
Por que escrevemos isso
Os Estados Unidos e a China lideram uma competição global para construir uma presença permanente na Lua. A investigação científica, o orgulho nacional e as operações de mineração lunar potencialmente lucrativas estão em jogo.
A NASA espera superar os chineses novamente em 2028, quando planeja devolver os humanos à superfície lunar em Artemis IV.
Tem todas as características de uma corrida espacial, dizem os especialistas, mas difere em aspectos importantes da disputa dos Estados Unidos com a União Soviética nas décadas de 1950 e 1960. Entre eles: tanto a China como os Estados Unidos querem não apenas regressar à superfície lunar, mas estabelecer lá uma presença permanente. E, ao contrário dos anos 60, existem mais de dois intervenientes no negócio espacial.
O progresso lento e constante ao longo de duas décadas colocou a China com o nariz na frente neste momento, de acordo com especialistas, mas com a NASA a anunciar no mês passado um novo plano para construir uma base lunar no início da década de 2030, os EUA têm a capacidade – e o foco renovado – para assumir mais uma vez a liderança na exploração lunar. Ambos os países têm objetivos ambiciosos e, com as operações humanas na Lua sem precedentes e difíceis, esta corrida provavelmente durará mais de uma década. Se a primeira corrida espacial fosse uma montanha-russa movida a foguetes, esta poderia estar mais perto do Iditarod.
“Se a meta for a Lua tornar-se num local de atividade humana regular e sustentada, ainda estamos bastante adiantados nessa corrida”, afirma David Burbach, diretor do Grupo de Estudos Espaciais da Escola de Guerra Naval dos EUA, falando a título pessoal.
Chang’e da China
Em 1970, a China lançou seu primeiro satélite em órbita. Passariam 30 anos até que o governo chinês começasse a pesquisar uma missão à Lua. Então, em 2007, a sonda Chang’e 1 foi lançada à Lua.
Desde então, a Administração Espacial Nacional da China realizou outras cinco missões Chang’e – em homenagem à deusa chinesa da lua – e todas foram bem sucedidas. As missões entregaram dois rovers à superfície lunar, Yutu 1 e Yutu 2. O segundo rover ainda está operando após sua chegada com Chang’e 4 em janeiro de 2019.
Em meio a esses sucessos na Lua, os astronautas chineses, chamados taikonautas, estabeleceram rotineiramente novos marcos. O primeiro voo tripulado ao espaço ocorreu em 2003 e, em 2008, a primeira caminhada no espaço. A estação espacial Tiangong da agência está operacional desde 2022.
A agência espacial chinesa não partilha muita informação, mas parece que a agência não teve grandes contratempos ou falhas, diz o Dr. Burbach.
“Eles tentaram coisas realmente ambiciosas e todos tiveram sucesso na primeira tentativa”, acrescenta.
A China apresentou agora planos para construir uma base permanente no pólo sul lunar – uma região que se acredita ser rica em gelo de água, um recurso quimicamente diferente do gelo da Terra que poderia ser usado para produzir propulsores e apoiar os habitantes humanos. A Administração Espacial Nacional da China em 2021 assinou um Memorando de Entendimento com a Roscosmos, a agência espacial russa, comprometendo-se a construir em conjunto a Estação Internacional de Pesquisa Lunar.
Descrita como uma “base experimental científica abrangente com capacidade de operação autônoma de longo prazo”, a estação, segundo a China, estará “aberta a todos os países interessados e parceiros internacionais”. Pelo menos 12 países teriam feito parceria no projeto, incluindo Venezuela, Egito e Paquistão. Separadamente, a Índia pretende pousar a sua própria missão tripulada na Lua até 2040 e assinou um acordo com o Japão para explorar o pólo sul lunar.
A agência espacial chinesa quer construir uma base robótica até 2035, e depois uma base que possa suportar habitantes humanos até 2045. A missão Chang’e 7 é vista como o primeiro passo nesse processo.
A China tem uma vantagem significativa sobre os EUA, observam os especialistas. O progresso lento e constante do país é auxiliado pelo seu governo autocrático, que pode financiar o programa lunar como achar melhor, sem ter de se preocupar com a opinião pública ou com uma mudança na administração.
“Eles trabalham com um cronograma mais espaçado”, diz Victoria Samson, diretora-chefe de Segurança e Estabilidade Espacial da Secure World Foundation, uma organização privada sem fins lucrativos focada na promoção de usos pacíficos do espaço sideral.
“Nosso [timeline] continua a deslocar-se para a direita, enquanto o da China permaneceu mais ou menos em 2030.”
Novo foco na NASA
No final de março, a NASA anunciou que estava acelerando o seu programa de exploração lunar.
A lua foi uma reflexão tardia nos voos espaciais dos EUA durante meio século. A corrida espacial foi vencida e a NASA voltou a sua atenção para a reutilização e a colaboração internacional através do programa do vaivém espacial e da Estação Espacial Internacional.
Durante décadas, os presidentes inverteram as prioridades da NASA. George W. Bush propôs enviar missões tripuladas à Lua e estabelecer uma base lá, como um trampolim para a exploração de Marte. Barack Obama cancelou esse esforço, mudando o foco para o envio de humanos a Marte até 2030. No início do seu primeiro mandato, Donald Trump criou o programa Artemis para devolver humanos à Lua.
No entanto, o Artemis I, um voo de teste não tripulado que orbitou a Lua, só foi lançado em 2022. Com uma corrida contra a China susceptível de concentrar as mentes – e abrir os cordões à bolsa – no Congresso, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou mudanças para acelerar as coisas.
“O relógio está correndo nesta competição entre grandes potências, e o sucesso ou o fracasso serão medidos em meses, não em anos”, disse Isaacman. disse em 24 de março. A NASA, acrescentou ele, deveria “concentrar-se [its] recursos extraordinários.”
As mudanças – anunciadas na véspera do lançamento do Artemis II – são dramáticas. A agência interrompeu os trabalhos no Lunar Gateway, uma estação espacial multinacional destinada a substituir a Estação Espacial Internacional, para se concentrar em uma base lunar. A missão Artemis III foi reduzida e transferida para 2027 em vez de 2028. Artemis IV pretende pousar humanos na Lua em 2028.
No geral, a NASA deseja aumentar sua cadência de lançamento de um lançamento a cada três anos para um lançamento a cada 10 meses. O novo plano, de 20 mil milhões de dólares, espera estabelecer uma presença humana permanente na Lua até 2030.
Um longo caminho pela frente
Nesse sentido, esta nova corrida espacial – ou maratona espacial – é sobre quem consegue construir primeiro uma base lunar. A competição “é, em última análise, sobre quem controla a superfície lunar”, disse Norbert Schorghofer, cientista sênior do Planetary Science Institute, por e-mail.
“Quem controla o acesso à superfície lunar e aos recursos lunares será, para todos os efeitos práticos, o dono da Lua”, acrescenta.
A geopolítica é outra incerteza. Quem estabelecer uma presença mais forte poderá assumir a liderança na definição de regras para as operações lunares, incluindo a mineração dos recursos potencialmente milionários da Lua. Tanto os EUA como a China são signatários do Tratado do Espaço Exterior de 1967, que afirma que nenhuma nação pode possuir um corpo planetário, mas não é claro como o acordo seria aplicado. Os esforços de empresas privadas para estabelecer operações na Lua são outra complicação.
Centro de Operação de Infraestrutura Espacial Terrestre-Roscosmos State Space Corporation/AP/File
A NASA vê o Acordos de Ártemisdesenvolvido com o Departamento de Estado em 2020, como um esforço fundamental para estabelecer “um conjunto comum de princípios” para a última era da exploração espacial. O documento permite explicitamente a mineração de corpos celestes e descreve padrões para extração de recursos, detritos espaciais e compartilhamento de dados científicos, entre outros tópicos. Sessenta e uma nações assinaram o acordo até janeiro. Duas exceções notáveis: China e Rússia.
Mas há um longo caminho pela frente. Se os EUA e a China estão envolvidos numa maratona espacial metafórica, ambos estão atualmente na primeira milha, dizem os especialistas. Isso representa uma vida inteira em geopolítica e, no ambiente hostil da Lua, os dois países podem enfrentar problemas maiores que o outro.
“No mínimo, a Lua é um ambiente muito desafiador para manter as pessoas vivas”, diz a Sra.
“A China seguirá as mesmas leis da termodinâmica na Lua que nós”, acrescenta ela. “Portanto, não há razão para que eles não queiram coordenar conosco missões lunares.”
