Durante anos, a Califórnia tem sido o epicentro da crise dos sem-abrigo na América. Imagens de tendas armadas em áreas centrais das grandes cidades tornaram-se um tema persistente linha de ataque conservadora e uma questão definidora para os eleitores. Mas novos dados federais sugerem que a abordagem da Califórnia pode finalmente estar a mostrar sinais de progresso.
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De acordo com um recente relatório pelo Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano, a Califórnia viu uma diminuição de 2,8% na população sem-teto ano após ano, marcando o primeiro declínio desde 2018 e um dos maiores quedas do país. Embora a Califórnia ainda tenha o maior número de pessoas em situação de rua no país, a taxa do estado caiu de 48 por 10.000 pessoas para 46 por 10.000.
O declínio parece ter sido impulsionado por uma combinação de políticas, de acordo com organizações que trabalham em estreita colaboração com o governo estadual para enfrentar a crise: programas de prevenção, habitação de apoio e serviços de saúde mental, e operações mais agressivas de limpeza de acampamentos.
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A tendência na Califórnia faz parte de uma diminuição mais ampla do número de sem-abrigo a nível nacional, com Illinois (44%), Havai (41%), Florida (11%) e Nova Iorque (8%) a registarem alguns dos maiores declínios.
Uma das californianas que saiu da situação de sem-teto foi Satonna Ballard-DeBose, ex-assistente de serviço social e mãe de três filhos. Ela disse à TIME que em 2018 ela saiu de casa depois que seu marido a agrediu fisicamente em público, apesar de não ter outro lugar para morar.
“Eu estava no trabalho, olhando para o anel que ganhei. Estava virando-o e simplesmente o tirei”, disse ela em entrevista por telefone de Oakland. “Eu disse a mim mesmo: ‘Não posso fazer isso. Sou mais do que isso'”.
Sem o apoio da família, o que começou como uma saída de emergência de um casamento abusivo se transformou em sete anos morando em seu carro na região de Sacramento.
Durante o dia, ela trabalhava como motorista de Lyft e segurança, mas ainda não conseguia encontrar um apartamento por causa de sua baixa pontuação de crédito. Às vezes, ela dependia de cartões de crédito para comprar comida para os filhos. Muitos abrigos recusaram-se a aceitá-la devido a preocupações com a propagação da COVID-19, por isso ela alugou um armazém para mudar de roupa todos os dias e garantir que o seu carro permanecesse limpo para os passageiros.
Só anos depois, depois que sua história foi relatado por uma emissora de TV local, que ela foi conectada a programas para vítimas de violência doméstica e finalmente conseguiu se mudar para um apartamento subsidiado de um quarto.
“Estou muito grata a Deus por ter sobrevivido, porque sei com certeza que há muitas pessoas que não teriam sobrevivido ao que passei”, disse ela.
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Trabalhando para manter as pessoas alojadas
Questionadas sobre o que está impulsionando a mudança na Califórnia, muitas organizações sem fins lucrativos deram crédito aos programas de prevenção aos moradores de rua em todo o estado. Tal como Ballard-DeBose, muitas pessoas que vivem em situação de sem-abrigo passam anos a tentar encontrar uma habitação estável, e os assistentes sociais dizem que a abordagem mais eficaz em termos de custos é impedir que as pessoas sejam despejadas.
“A ideia é subsidiar o aluguel por um curto período de tempo e mantê-los em casa, o que é infinitamente mais barato do que ficar sem teto”, disse John Maceri, CEO da The People Concern, uma organização sem fins lucrativos com sede em Los Angeles que supervisiona mais de 5.000 unidades habitacionais, à TIME.
Cerca de um terço da população do estado que estava em situação de rua eram arrendatários de longo prazo que foram despejados, de acordo com um estudo estudar da Universidade da Califórnia, São Francisco.
A Califórnia lançou o programa de assistência ao arrendamento em 2019 e manteve o financiamento em mil milhões de dólares por ano desde 2021, muito depois do pico da pandemia da COVID-19. Anteriormente, o estado dependia de uma colcha de retalhos de comprovantes federais e menor, específico da população programas estaduais ou locais.
No mês passado, o Governador Newsom distribuído mais de US$ 760 milhões para todas as 42 regiões da Califórnia para acabar com a falta de moradia, uma parte considerável dos quais é dedicada a subsídios de aluguel e programas de ajuda humanitária. Esta é a sexta rodada que o governador mantém financiados os subsídios de Assistência e Prevenção à Habitação para Desabrigados desde 2019, com a sétima rodada totalizando US$ 500 milhões planejados para o próximo ano orçamentário. Em grandes cidades como Los Angeles ou São Francisco, os candidatos elegíveis podem receber milhares de dólares em assistência financeira para aluguéis não pagos, hipotecas e, às vezes, aluguéis futuros.
“Você provavelmente poderia gastar cerca de um terço para manter alguém alojado, em oposição ao que gastaria se essa pessoa ficasse sem casa e depois tivesse que ser realojada”, explicou Maceri. “Se eles tiverem problemas médicos complexos, o custo pode aumentar substancialmente”.
Habitação de apoio com serviços adicionais
Uma segunda estratégia adoptada pela Califórnia centrou-se na transferência de pessoas para habitações, ao mesmo tempo que combinava essas habitações com serviços destinados a ajudá-las a permanecerem alojadas de forma estável. Mais de 64.000 pessoas na Califórnia são cronicamente desabrigadas, com 71% delas vivendo sem abrigo, de acordo com o último relatório do HUD.
“Você oferece a eles a oportunidade de entrar em ambientes fechados e envolve serviços em torno deles, seja tratamento médico, saúde mental, tratamento para uso de substâncias”, disse Maceri. “Essa é uma estratégia muito mais eficaz. As pessoas estão mais dispostas a dizer sim – estão dispostas a entrar em casa.”
Anat Leonard-Wookey, vice-presidente de programação e serviços da LifeMoves, uma organização sem fins lucrativos de habitação com sede em São Francisco, disse que dados internos mostraram que as pessoas em situação de sem-abrigo que passaram por seis ou mais sessões de terapia comportamental tinham duas vezes mais probabilidades de se mudarem para uma habitação permanente e de verem um aumento no rendimento.
“Isso realmente significa ver um cliente como uma pessoa inteira, trabalhando para entender qual é sua história e como potencialmente passar pelas coisas de maneira um pouco diferente do que eles têm feito, e ver esse impacto através de lentes de pesquisa é enorme.”
Nos últimos cinco anos, a Califórnia gastou mais de US$ 3,8 bilhões no Projeto Homekey, um programa que converte motéis usados e outros edifícios em habitações de apoio provisórias e permanentes, de acordo com análise feita pelo canal local CalMatters. A ideia nasceu logo após o surto da COVID-19, quando o estado se esforçou para abrigar milhares de pessoas que viviam ao ar livre para conter a propagação do vírus.
Em 2024, os eleitores da Califórnia também aprovado A Proposta 1, que emitiu um título de 6,5 mil milhões de dólares que expandiria os serviços de saúde mental e de toxicodependência do estado através da construção de mais instalações. O estado enfrenta uma grave escassez de leitos de saúde mental, já que os residentes em 24 dos 58 condados não têm acesso a serviços hospitalares psiquiátricos agudos, de acordo com a California Hospital Association.
Mas mesmo que a Califórnia tenha expandido programas destinados a ajudar as pessoas a permanecerem em casa, Maceri disse que a escassez habitacional mais ampla do estado continua a limitar o progresso.
A pesquisa do apartidário Government Accountability Office também mostrado que um aumento de US$ 100 no aluguel médio mensal está associado a um aumento de 9% no número de moradores de rua. As principais cidades da Califórnia, como Los Angeles e São Francisco, continuam a estar entre os locais mais caros para viver nos EUA, mas a oferta de abrigos e habitações subsidiadas continua a ficar muito aquém da procura. Dados federais mostrar que a Califórnia tem agora mais de 76.000 camas para pessoas em situação de sem-abrigo no total, o suficiente para alojar menos de metade da população sem-abrigo do estado, mesmo com capacidade total.
As consequências da fiscalização do acampamento
Uma terceira política promovida pelo governador Gavin Newsom para enfrentar a crise tem sido uma aplicação mais rigorosa dos acampamentos nas ruas. Seguindo a Suprema Corte de 2024 decisão que deu aos governos locais e estaduais maior poder para criminalizar dormir e acampar em espaços públicos, Newsom revelou um modelo de lei projetado para exigir que as pessoas que vivem em espaços públicos se mudem ou sejam presas.
Em 2025, São Francisco adotou uma abordagem agressiva para limpar acampamentos, fazendo 833 prisões, um aumento de 54% em relação ao ano anterior, de acordo com polícia estatísticas.
As autoridades argumentaram que a fiscalização do acampamento é necessária para resolver questões de segurança pública e saneamento. Mas o problema desta abordagem, dizem os defensores, é que não só as próprias operações não conseguem resolver o problema dos sem-abrigo, como também podem minar programas de sensibilização que, de outra forma, poderiam persuadir as pessoas a mudarem-se para habitações provisórias.
“Ter a sua comunidade desmembrada, ter as suas coisas levadas e provavelmente descartadas, e não ter um próximo passo identificado em muitas situações realmente atrasa as pessoas e não as ajuda a alcançar a estabilidade dentro dos nossos programas de divulgação”, disse Leonard-Wookey.
As varreduras em acampamentos também podem romper a relação entre os residentes que vivem em situação de rua e os trabalhadores comunitários, especialmente porque muitas pessoas que vivem fora não têm identificação, telefones ou outras formas confiáveis de manter contato. Essa perturbação pode ser importante, disse ela, porque há um aumento de 25% no número de pessoas que aceitam abrigo quando o pessoal de proximidade as visita duas vezes ou oferece serviços adicionais.
Outra questão importante em torno das operações de acampamento é onde as pessoas são alojadas temporariamente. Na maioria das grandes cidades da Califórnia, depois que as tendas são retiradas, as pessoas presas sob proibição de acampar em público ficam detidas por 20 a 30 dias. Mas, como explica Maceri, a maioria das cidades e condados não tem capacidade para acolher todas as pessoas em situação de sem-abrigo nestas instalações.
“Eles não estão sendo agressivos. Eles não estão infringindo nenhuma lei. Eles estão apenas tentando sobreviver. Isso tende a ser um número muito grande e invisível de pessoas sem-teto”, disse Maceri.
A tensão entre as estratégias locais e as prioridades federais ameaça agora complicar o progresso da Califórnia. A administração Trump afirmou que as políticas “Housing First”, que oferecem habitação de longa duração a pessoas que estão cronicamente sem-abrigo sem exigir que primeiro cumpram condições como sobriedade ou tratamento, não conseguiram resolver o problema. Em vez disso, a administração pressionou por programas que coloquem maior ênfase na recuperação antes de as pessoas serem alojadas.
Na terça-feira, o HUD anunciou um plano redistribuir milhares de milhões de dólares em ajuda aos sem-abrigo, colocando as pessoas em programas de habitação provisórias e permanentes em risco de voltarem a ficar sem-abrigo. O novo plano transferiria 90% do financiamento federal de 4 mil milhões de dólares destinado a apoiar a habitação permanente para outros programas que exigem que as pessoas em situação de sem-abrigo cumpram determinados critérios, tais como requisitos de trabalho ou requisitos de tratamento por consumo de substâncias, para receberem cuidados.
“A experiência de ‘habitação em primeiro lugar’ falhou aos americanos ao armazenar os vulneráveis sem resultados”, disse o secretário do HUD, Scott Turner, num comunicado. “Sob a liderança do presidente Trump, o HUD está a realizar as reformas necessárias para colocar a recuperação em primeiro lugar.”
Para Leonard-Wookey, o debate sobre o financiamento federal e “Habitação em primeiro lugar” sublinha o risco de conceber uma política para os sem-abrigo em torno da ideologia e não das pessoas que pretende servir. Em última análise, disse ela, qualquer política deve centrar-se nas pessoas que lutam para encontrar uma casa e nos fornecedores que tentam ajudá-las.
“Não existe uma abordagem única para todos… As políticas podem facilmente ter consequências indesejadas e, portanto, estar realmente ciente das vozes e experiências que moldam essas políticas seria muito, muito poderoso.”
