Como reumatologista do Centro Médico da Universidade de Columbia, cuido rotineiramente de pacientes com doenças autoimunes. Sou grato porque, nos últimos anos, produtos biológicos como Humira, Enbrel e Xeljanz – moléculas sintetizadas projetadas para atingir vias imunológicas específicas – têm sido eficazes contra doenças como artrite reumatóide, psoríase e doenças inflamatórias intestinais. Mas os produtos biológicos às vezes não funcionam bem para o lúpus, provavelmente porque a doença causa uma ampla gama de sintomas e afeta múltiplas vias imunológicas. As taxas de sobrevivência do lúpus aumentaram entre as décadas de 1940 e 1990, mas estabilizaram em grande parte. As mulheres desenvolvem a doença em números muito mais elevados do que os homens; casos graves afetam desproporcionalmente pacientes negros e hispânicos. Uma pessoa diagnosticada antes dos quarenta anos tem doze vezes mais probabilidade de morrer prematuramente do que alguém sem a doença. “Hoje em dia vou a menos funerais”, disse-me Anca Askanase, colega que dirige o Columbia Lupus Center. “Mas ainda há muitos.”
As células T são os soldados do sistema imunológico, capazes de identificar ameaças e montar ataques. Na década de 1980, Michel Sadelain, um estudante francês nascido no Canadá, questionou-se se as células T poderiam ser instruídas a matar células cancerígenas. A resposta foi sim, mas com limitações: as células T dependem de uma molécula chamada HLA para reconhecer alvos, e os cancros podem evitar a detecção limitando a sua expressão de HLA.
No final dos anos 80, um cientista israelita chamado Zelig Eshhar fundiu com sucesso um receptor de células T com um anticorpo, que poderia reconhecer células cancerígenas sem depender do HLA. Os “corpos T” de Eshhar podiam se ligar a tumores, mas eram fracos e de curta duração. Sadelain resolveu esse problema projetando uma molécula que chamou de receptor de antígeno quimérico (CARRO), que ativou o motor interno das células T, estimulando-as a sobreviver e a matar repetidamente. Ele também programou seu CARRO-Células T direcionadas ao CD19, um marcador encontrado em quase todas as células B, incluindo aquelas envolvidas em muitos tipos de câncer do sangue.
Em 2010, Bill Ludwig, um homem de 65 anos com uma forma terminal de leucemia, tornou-se um dos primeiros pacientes tratados com CARRO-Células T. A infusão inicialmente o deixou gravemente doente: como Reid, ele sofreu uma tempestade de citocinas. Mas, depois que a tempestade passou, ele ficou livre do câncer até morrer, em 2021, de COVID-19 pneumonia. O FDA aprovou sete CARROOs produtos -T e as terapias celulares tornaram-se uma opção transformadora para dezenas de milhares de casos de cancros do sangue resistentes ao tratamento. (Eles apresentam efeitos colaterais: em novembro de 2023, o FDA anunciou que dezenove receptores de CARRO-As terapias contra o câncer T relataram novos tipos de câncer de células T, e a agência agora recomenda que os pacientes sejam monitorados por toda a vida.)
CARRO-O avanço do lúpus de T ocorreu em 2021, quando Georg Schett, médico da Universidade de Erlangen-Nürnberg, na Alemanha, conheceu uma jovem com lúpus potencialmente fatal que havia esgotado todos os tratamentos disponíveis. Schett tinha pouco a oferecer, exceto um experimento CARROTerapia -T, que parecia funcionar em modelos de lúpus em camundongos. A paciente concordou e, semanas após a infusão, ela estava em remissão total – uma recuperação que Schett nunca tinha visto antes. “Foi o nosso momento eureka”, ele me disse.
Schett e sua equipe trataram mais pacientes com lúpus. Romy Kandera, que recebeu uma infusão aos dezoito anos, era uma pianista talentosa até o lúpus causar inchaço em seus dedos. Ao aprender uma peça de Chopin que abrangia várias oitavas, ela percebeu que não conseguia alcançar as notas. “Tocar música me tornou especial e senti que com o lúpus estava perdendo isso”, ela me disse. No entanto, desde que ela CARRO-T terapia, em janeiro de 2022, ela está em remissão sem medicamentos. Ela agora é estudante em Düsseldorf e nas horas vagas voltou a tocar piano.
CARRO-Os tratamentos para o lúpus podem não funcionar em todos os pacientes, disse-me George Tsokos, chefe de reumatologia do Beth Israel Deaconess Medical Center. “Não existem dois pacientes com lúpus iguais”, disse ele. “Todo mundo tem sua própria doença.” Ele também alertou que “a experiência do tratamento de pacientes com câncer não pode ser simplesmente transferida para pacientes com doenças autoimunes”. Nosso sistema imunológico permanece complexo e misterioso; eles são definidos não apenas por nossas células imunológicas, mas também por nossos genes e nossos ambientes, que permanecem inalterados por CARRO-Terapia T.
