Adam Meeks estudou cinema na Tisch School for the Arts da NYU, onde se pode imaginar o cineasta fiel às suas raízes aprendendo ao lado de colegas ecléticos. Manhattan deve ter parecido uma ruptura total com a realidade rural de Ohio, onde Meeks cresceu, mas em vez de abandonar sua educação, como tantos fazem depois de se mudar para a cidade grande, o diretor-roteirista homenageia o que deixou para trás – e especialmente aqueles que lutam contra a epidemia de opióides em seu país – em sua estreia, “Union County”. O ingrediente decisivo acaba sendo o ator britânico Will Poulter, cujo compromisso envolvente combina perfeitamente com a sensibilidade nua e crua de Meeks.
Expandido a partir de um curta de mesmo nome de 2020, o filme cru e honesto de Meeks se encaixa perfeitamente em uma tradição de fugitivos do estado vermelho que permanecem comprometidos em retratar as comunidades que melhor conhecem com empatia e compaixão (outros exemplos incluem o indie de Nicole Riegel, “Holler”, e o livro de memórias best-seller de JD Vance, “Hillbilly Elegy”). Enquanto Hollywood continua desproporcionalmente investido na representação de estilos de vida costeiros glamorosos, Meeks concentra-se no que está a acontecer com os outros 70% do país, prestando especial atenção a um punhado de toxicodependentes em recuperação.
Comprometido com a autenticidade, Meeks adota uma abordagem não convencional que às vezes pode parecer quase como um trabalho social, em parceria com o Tribunal de Recuperação de Adultos em Bellfontaine, Ohio (pronuncia-se “Bell Fountain”). Com exceção de Poulter (que interpreta Cody Parsons) e Noah Centineo (como seu irmão Jack), quase todos no filme são atores não profissionais, encarregados de trazer sua própria verdade para a tela. O drama naturalista começa com alguns depoimentos, enquanto viciados supervisionados pelo tribunal sobem ao púlpito e se dirigem ao juiz, compartilhando seus progressos e retrocessos no caminho para a sobriedade.
Quase irreconhecível por trás de sua barba desalinhada, Poulter se mistura perfeitamente com essas pessoas durões, cujas tatuagens caseiras e dentes perdidos são reais. Seja por notícias ou por experiência pessoal, já sabemos como é o vício (cerca de um terço dos americanos tem um membro da família com problema de opioides). Muitas dessas histórias acabam tragicamente. Embora o filme de Meeks não ignore essa dimensão, o cineasta prefere enfatizar como comunidades inteiras se uniram para reagir.
Os adictos em recuperação que encontramos na cena de abertura são apoiados por assistentes sociais e patrocinadores, bem como pelo sistema legal (que tantas vezes é apresentado como uma espécie de punição, mas aqui parece priorizar o perdão e a recuperação). Quando Poulter sobe ao pódio, não vemos um ator, mas um bom homem desgastado por más decisões. Este é Clay, que aceita ser um viciado, mas ainda não está pronto para mudar de vida. Ele dorme no carro, o que lhe proporciona um certo grau de independência (ou assim ele pensa).
O programa exige que ele consiga um emprego e uma residência adequada, passos que “Union County” narra, sem se afastar dos tropeços. A reabilitação raramente é uma linha reta, mas há algo no rosto de Clay/Poulter que sugere que ele poderia fazê-lo – seus olhos são claros, seu olhar determinado – enquanto o Jack de Centineo parece um problema – uma má influência. Deveríamos saber que não devemos julgar um livro pela capa, e Meeks revela com o tempo que foi Clay quem fisgou Jack, e não o contrário. Na verdade, Jack é o responsável, ajudando Clay a encontrar trabalho na serraria local (o carro e o trabalho são os mesmos do curta-metragem, embora a maioria dos rostos sejam diferentes).
Em vez de nos consolarmos ao vê-los reunidos, observamos com cautela. Jack leva seu irmão para uma fogueira, onde ele bebe – o suficiente para ser reprovado em seu próximo exame toxicológico – enquanto Clay conversa com Anna (Elise Kibler), uma mulher que se tornará importante mais tarde. Acontece que ela também é ex-viciada e, embora possamos esperar que ela possa orientá-lo na direção certa, também a respeitamos por se recusar a se envolver com alguém que poderia comprometer a custódia de seu filho. A vida fica complicada quando você introduz a tentação e, embora “Union County” às vezes possa ser frustrantemente simples, o que está em jogo é a vida ou a morte. Nem todo mundo que Meeks apresenta chegará ao fim.
Após a recaída de um personagem, Clay recebe a oferta de um quarto vazio em uma casa coletiva. Mas ele ainda é suscetível ao uso de opioides, e a cena em que ele dispara – desmaiando ao volante, enquanto seu carro branco cai em uma vala – diz tudo sobre o quão perigoso o vício pode ser. Não é à toa que sua irmã (Emily Meade) enlouquece quando Clay aparece na casa dela, chamando a polícia para levá-lo embora. Clay começa o filme do zero (aos olhos do público, pelo menos), mas ele vem decepcionando outros há mais de uma década.
Clay vai se recompor até o final do filme? “Union County” sabe que não funciona assim. O sucesso é medido em dias de sobriedade, bem como na percepção gradual de que estes toxicodependentes não estão sozinhos (uma gentil patrocinadora interpretada por Annette Deao personifica lindamente a paciência necessária para apoiar tais casos). Se o projeto de Meeks de alguma forma parece menos do que a soma de suas partes, é provável que seja porque o cineasta não impõe uma história de crime ou romance mais convincente para nos fisgar. É um daqueles projetos que é “sobre o que se trata”, sem subtramas ou chiados. Há integridade nessa escolha, mesmo que isso custe a “Union County” o tipo de apelo comercial que esperamos dos filmes de Sundance.
