Quando o veterano do Vietname Ed Emanuel escreveu o livro de memórias “Soul Patrol” (2003), o gesto poderia ter sido comparado ao de um homem abandonado a enviar uma mensagem numa garrafa. Embora tenha uma carreira de décadas na indústria cinematográfica, Emanuel viveu com memórias perturbadoras de servir na primeira equipe de seis homens de operações especiais afro-americanas de Patrulha de Reconhecimento de Longo Alcance. Sua turnê ocorreu de 1968-1969. Por mais profundamente ligados que aqueles homens estivessem em combate, eles perderam contato nos anos seguintes. Ele esperava que o livro chegasse aos seus compatriotas e, se assim fosse, talvez eles chegassem até ele. Isso aconteceu. Eles fizeram. E os homens começaram a se reunir.
No documentário assombroso e revelador do diretor JM Harper, “Soul Patrol – com estreia no Festival de Cinema de Sundance – os veteranos se reúnem em um hotel para sua reunião final em 2024. O filme apresenta Emanuel, bem como outros membros da equipe “LURP” (como as unidades eram chamadas), Thad Givens, John Willis, Lawton Mackey Jr., Norman Reid e Emerson Branch Jr., entre outros. compreensão da nação sobre a Guerra do Vietnã e a história negra.
À medida que o documentário começa, zumbidos de insetos e chuf-chufs fracos de helicóptero se misturam com um hino coral. Um intertítulo oferece uma citação solidária com a reverência da música: “Aquele que tem um porquê de viver pode suportar quase qualquer como”, cortesia do filósofo Frederick Nietzsche (que será uma das musas norteadoras do filme). Um punhado de soldados rasteja cautelosamente nas sombras enquanto uma narração prepara o cenário para o encontro angustiante central do filme. Em Cu Chi, no reduto sudeste da província de Tay Ninh, Emanuel teve uma experiência extracorpórea com a qual tem lutado desde então.
“Soul Patrol” muda para a mercearia atual, onde Emanuel e sua sócia, Anita Sue Wallace, conduzem um carrinho de compras pelos corredores. Também vagando (ou patrulhando) pelos corredores da loja sob a luz fluorescente está um punhado de soldados em equipamento de combate. É uma salva criativa: empregar um elenco para representar as figuras do passado de guerra de Emanuel que o assombraram, incluindo seu eu mais jovem (interpretado por Myles Simms-Aur), com capacete e carregando um rifle M-16. Aquela poesia solene que os soldados recitam em voz alta ou em pensamento vem de Nietzsche.
Este é o segundo documentário de Harper (“As We Speak”, de 2024, sobre a transformação das letras de hip-hop em armas nos tribunais, também estreado em Sundance). Ele está provando ser um cineasta profundamente compelido pelas interseções entre o individual e o institucional. Ele também é um experimentador, inclinando-se aqui para recriações estilizadas, mas também utilizando aquele momento de mercearia para centrar ainda mais o acerto de contas de Emanuel com um passado não totalmente conciliável. As raras imagens em Super 8, feitas por alguns dos participantes na época das turnês, conferem ainda mais intimidade às suas experiências no Vietnã. Junto com um conjunto de fotos estáticas, o registro visual pessoal ressalta o quão incrivelmente jovens eles eram.
Naquele dia, no pódio, Emanuel recorda outra das suas razões para escrever o livro: “Talvez eu pudesse libertar-me dos demónios e das perguntas e más recordações que tenho”, diz ele aos homens e aos seus parceiros e cônjuges reunidos no banquete final. É um alívio que ele oferece aos seus companheiros. Esta refeição – todos vestidos com esmero – é apenas um fio que Harper utiliza para trançar uma história complexa de soldados e cidadãos (seus súditos são ambos), guerra no exterior e conflito em casa (e eles sofreram ambos).
Em 1968, a guerra era cada vez mais impopular. Os protestos estavam crescendo. Esta agitação reflectiu a luta contínua pelos Direitos Civis e a ascensão do movimento Black Power, cujos líderes mais conhecidos condenaram veementemente a guerra. (Em 1967, Muhammad Ali foi condenado a cinco anos por se recusar a servir.) Mas eles não eram marginais. Harper faz uso ressonante dos discursos de Martin Luther King Jr. sobre as implicações morais da incursão americana no Vietnã.
A proporção de homens negros servindo na época da viagem de Emanuel era de 23%. No entanto, o regresso desses soldados foi muitas vezes recebido com escárnio. Dois sobreviventes admitem que muitas das pessoas em suas vidas não tinham ideia de que haviam servido. Os anos 60 continuam a ser um dos períodos mais turbulentos da história moderna dos EUA. Emanuel conta que o capitão de seu voo para o Vietnã veio à AP para contar aos soldados que Bobby Kennedy foi morto.
Com base no relacionamento que Harper construiu com seus sujeitos em “As We Speak”, as entrevistas em “Soul Patrol” transbordam de confiança. Os sujeitos dizem coisas dilacerantes, mas também inquietantes sobre matar. Num belo aceno às ideias daqueles que vivem mais intimamente com as memórias atormentadas dos veteranos, Harper convoca os seus parceiros, que partilham entre si as suas ideias e desafios. Uma conclusão: não foi fácil. As recordações dos homens sobre o tédio e o terror do seu tempo no Vietname e a censura que sofreram ao regressar oferecem razões para isso.
Perto do final, “Soul Patrol” retorna com Emanuel parado naquele supermercado. É uma imagem que sugere alguma medida de reparação espiritual. Os créditos começam com a dolorosa balada de Jimmy Ruffin “What Becomes of the Brokenhearted?” jogando. Tal como Emanuel e os seus camaradas, Harper e o seu filme percorrem um caminho significativo ao perguntar e oferecer uma resposta a essa queixa.
