As fases da vida tornaram-se mais padronizadas no final do século XIX, à medida que a escolaridade obrigatória se espalhou e os limites legais da idade adulta foram estabelecidos no século XX. Em 1971, a Vigésima Sexta Emenda instituiu dezoito anos como idade para votar na América e, em 1989, a Convenção das Nações Unidas sobre os Direitos da Criança prometido proteções para menores de dezoito anos. Entretanto, as idades de reforma e as pensões estabelecem parâmetros para o início da velhice. Arnett desenvolveu a categoria de “adulto emergente” depois que muitos jovens de vinte e poucos anos lhe disseram, na década de 1990, que não se identificavam como adultos – eles se sentiam “fora de tempo”, ele me disse. Arnett achava que as fases da vida baseadas na idade pareciam cada vez mais ultrapassadas, uma vez que as pessoas, em média, casavam mais tarde, abandonavam a escola mais tarde e encontravam emprego mais tarde. O novo estágio da idade adulta emergente refletia a vida moderna. “Algumas pessoas, quando propus isso, disseram: ‘Você não pode simplesmente inventar um novo estágio de vida’”, disse Arnett. “Havia essa suposição de que eles eram universais e fixos. Eu não os via dessa forma.”
Nem Clare Mehta, psicóloga do Emmanuel College que trabalha com Arnett e que criou o termo idade adulta estabelecida. Mehta argumentou que os psicólogos negligenciaram esse período agitado em que consolidaram a vida adulta em um monólito. Ela viu pessoas entre trinta e quarenta e cinco anos tentando equilibrar carreira, casamento e filhos pela primeira vez. Os adultos estabelecidos ainda não haviam atingido o ápice de suas carreiras; alguns tinham filhos pequenos em casa e, para a maioria nesta fase da vida, nem problemas graves de saúde nem menopausa se instalavam normalmente.
A pesquisa de Mehta, que está em andamento, inclui entrevistas com pessoas da minha idade. Durante uma ligação de duas horas do Zoom, ela perguntou sobre minha vida. Eu não queria definir meu estágio em termos de eventos distintos, como a compra de uma propriedade ou a troca de votos, embora eu tivesse feito recentemente essas duas coisas; afinal, eu poderia me imaginar fazendo essas mesmas atividades aos vinte e poucos anos, apenas de uma forma muito caótica e não adulta. Outras maneiras pelas quais cresci pareciam mais importantes. Hoje em dia, entendo e gerencio melhor minhas emoções. Minhas interações com outras pessoas me parecem menos misteriosas; Sou mais paciente e empático. Na minha família, adotei uma atitude mais de viver e deixar viver. Tenho orgulho do progresso em minha carreira, mesmo que esteja longe de estar estável.
Acontece que outros adultos estabelecidos sentem o mesmo. Em 2024, Megan Wright, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de York, trabalhou com vários colegas para avaliar como mais de dezessete mil pessoas definiram a idade adulta. Em diversas idades e países de origem, apenas um quarto citou casamento e filhos. Uma fração semelhante mencionou completar dezoito anos. Mas a maioria das pessoas disse que assumir a responsabilidade pelas suas ações, pagar as despesas de subsistência e ter carreiras estáveis fazia com que se sentissem adultas. Em outro estudo de cerca de setecentos Residentes no Reino Unidoa maioria dos participantes definiu a idade adulta com marcos psicológicos, como “aceitar a responsabilidade pelas consequências das minhas ações”.
Historicamente, os estágios da vida têm sido ambiciosos – definidos pelas expectativas da sociedade – o que também os torna limitantes. “Há algo neles que é muito imutável”, disse-me Dan McAdams, psicólogo da Northwestern que dirige o Grupo de Pesquisa Estudo de Vidas. “Eles são elitistas. Eles são muito prescritivos. A vida moderna e pós-moderna é muito variada. As pessoas seguem muitos caminhos diferentes agora.” E se você não quiser se casar e ter filhos? E se você não tiver dinheiro para comprar um imóvel? E se você não for homem?
De certa forma, os novos estágios da vida de Arnett e Mehta refletem mais essas realidades. Mehta disse que uma característica da idade adulta estabelecida é a deliberação sobre ter filhos; há muitas boas razões para que a resposta possa ser não, incluindo questões económicas, preferências, desafios de fertilidade e as exigências da carreira de uma pessoa. Mas ainda é fácil irritar-se com essas categorias. Quando o marido de Mehta estava com quarenta e poucos anos, ela perguntou se ele se sentia adulto. Não, disse ele, embora tivesse uma casa e dois carros e tivesse aberto uma empresa. Por que não? “Ele disse que havia jogado pinball durante oito horas no dia anterior”, lembrou Mehta. “Os adultos jogam pinball?”
Eu me identifiquei com a ideia de adultos estabelecidos mais do que com qualquer outra fase da vida. Mesmo assim, as divisões pareciam arbitrárias e subjetivas. Fiquei surpreso ao descobrir que Mehta e Arnett concordaram; eles sabem que os estágios não se aplicam a todas as pessoas. McAdams prefere pensar na vida como uma história que contamos a nós mesmos, com protagonista, enredo e elenco de personagens.
