Seis dias depois, ele faz outra apresentação, em Washington, DC, na sala 226 do Old House Office Building, no Capitólio. O senador John Wood, descendente da Ku Klux Klan, então pastor do HUACconvidou-o a testemunhar sobre a “infiltração comunista em grupos minoritários”, aparentemente evidenciada pelo interesse que figuras negras americanas demonstraram na União Soviética, que defendia a igualdade racial. “O apelo da União Soviética aos negros americanos poderia ser melhor visto não através da complicada rubrica das relações externas entre os EUA e a União Soviética, mas sim através da privação de direitos políticos, das dificuldades diárias e da violência da vida negra nos Estados Unidos”, escreve Bryant. Na década de 1930, um grupo de artistas negros, incluindo os poetas Langston Hughes e Claude McKay, foi bem recebido pelos soviéticos. Mas já não estávamos na década de 30, e a exigência da lealdade dos negros assustava a todos.
Robinson é uma testemunha “pouco entusiasmada”, afirma Bryant, ao comparecer perante o comité, que já aperfeiçoou as suas tácticas de perseguição aos “subversivos” em Hollywood e noutros locais. Seu testemunho é um texto dividido, servindo a alguns mestres diferentes, segundo Bryant. Depois de consultar a sua esposa, Rachel, Robinson tenta moderar a impetuosidade do comité, citando a situação dos negros: “Só porque os comunistas fazem um grande alarido sobre a discriminação racial quando esta é adequada aos seus propósitos, muitas pessoas tentam fingir que toda a questão é uma criação da imaginação comunista”. Mas esta não é a substância do discurso que permanece. São seus comentários sobre Robeson que ganhariam as manchetes. Em Abril, enquanto Robeson, uma estrela global, estava a caminho de um concerto na Rússia, ele tinha participado numa convenção de esquerdistas em Paris. Ele cantou “Joe Hill” – a canção de protesto sobre o trabalhador, compositor e comunista de mesmo nome, que foi acusado de assassinato em 1914 e executado em Utah no ano seguinte. Robeson também fez um discurso em Paris condenando a corrida armamentista. “É impensável que os negros americanos entrem em guerra em nome daqueles que oprimiram durante gerações contra a União Soviética, que numa geração elevou o nosso povo à plena dignidade”, teria dito Robeson, segundo a Associated Press – uma declaração que foi distorcida nos meios de comunicação social como um apelo insurreccional aos negros no seu país de origem. Quando o HUAC pergunta a Robinson sobre essas observações, ele se esquiva: se Robeson fez esses comentários, bem, então, “parece muito bobo para mim”.
“Bobo” – sem dúvida uma palavra de Robinson. Se ele é um elocucionista, então ele é um elocucionista dos não afetados. Ele continuaria dizendo que Robeson “tem direito às suas opiniões pessoais, e se ele quiser parecer bobo ao expressá-las em público, isso é problema dele e não meu. Ele ainda é um ex-atleta famoso e um grande cantor e ator”. Mas o testemunho não termina aí. Mais tarde, Robinson declara que os negros investiram demasiado no bem-estar do país para “jogá-lo fora por causa de um canto de sereia cantado em baixo” – um choque de poesia hostil no depoimento. Bryant acredita que Robinson não criou essa frase sozinho. O escritor argumenta que contém as impressões digitais do gerente de Robinson, Branch Rickey. No mito padrão da união inter-racial de Robinson, Rickey é o inovador progressista – o técnico que colocou o jogador sob sua proteção e quebrou a linha de cores do jogo. Isso é simplificar demais as coisas, rebate Bryant. Rickey também era um oportunista e manipulador; em outras palavras, ele era a figura paterna. Nacionalista obstinado e evangelista aquisitivo, ele tinha participação na expulsão dos anti-imperialistas, incluindo Robeson. “O canto da sereia cantado no baixo”, argumenta Bryant, não poderia ter sido escrito por ninguém além de Rickey. O torque disso aponta para a intensidade de sua obsessão. É também a frase que cimenta o destino de Robeson.
Por que Robinson concordaria com isso? Em “Kings and Pawns”, Bryant investiga a “história negra adormecida” das maquinações do pós-guerra, ofuscada na nossa consciência colectiva pelo puro ímpeto do movimento pelos direitos civis. Robinson teria se visto como um combatente (ele era um veterano e sofreu os maus-tratos especiais do soldado negro) no que ficou conhecido na imprensa negra como a campanha “Duplo V”, significando a derrota do fascismo no exterior e do racismo em casa. Esta tendência para o futuro, mesmo às custas de possíveis aliados como Robeson – é por isso que um artigo de 2019 no A Nação assustadoramente deturpa o testemunho de Robinson, um momento de uma voz política sendo comprometida, como comovente, um precursor da rebelião de Colin Kaepernick contra a NFL
