O sono é orquestrado por dois sistemas. O primeiro é o chamado relógio biológico, que controla o corpo em um ciclo de aproximadamente 24 horas de sono e vigília. Todos nós temos ritmos circadianos ligeiramente diferentes, o que explica por que algumas pessoas (cotovias) acordam cedo e outras (noctívagos) ficam acordadas até tarde. O segundo sistema é o impulso homeostático para dormir: quanto mais tempo você fica acordado, mais cansado você fica. O ritmo circadiano e o desejo de dormir geralmente funcionam em conjunto, mas podem sair do ritmo, disse-me Amita Sehgal, cronobióloga e investigadora do Instituto Médico Howard Hughes da Universidade da Pensilvânia. Quando você está muito privado de sono, você quer ir para a cama, não importa que horas sejam. (Nossas reações à privação de sono também parecem ter uma base genética: depois de trinta e oito horas acordados, gêmeos idênticos, que nascem com DNA idêntico, teve um desempenho mais semelhante em testes de reflexos e alerta do que gêmeos não-idênticos.)
Pessoas com padrões de sono extremos tornaram-se foco de pesquisas genéticas pela primeira vez na década de 1990, depois que um neurologista da Universidade de Utah, Chris Jones, conheceu uma mulher que costumava dormir no início da noite e acordava no meio da noite. Sua neta tinha os mesmos padrões de sono e Jones tinha o palpite de que seus hábitos poderiam ser explicados pelo DNA. Ele entrou em contato com Louis Ptácek, neurogeneticista da UCSF, que o ajudou a identificar uma mutação no DNA que parecia desempenhar um papel. Fu juntou-se à equipa de investigação de Ptácek em 1997. “Eu era muito boa a encontrar mutações”, disse-me ela.
Em resposta às descobertas da equipe – algumas das primeiras sobre como o DNA influencia o sono – milhares de pessoas entraram em contato. Muitos tinham horários irregulares para dormir e acordar, mas dormiam um número consistente de horas por noite. Um número extremamente pequeno, disse Fu, foi para a cama muito tarde e acordei muito cedo. Curiosamente, eles não tinham as queixas que as pessoas com insônia ou outros distúrbios do sono costumam ter. Em 2009, depois de estudar um mãe e uma filha que dormiam pouco, Fu publicou um artigo sobre uma variação em um gene chamado DEC2, que influências a produção de orexina, um hormônio associado à vigília. (A deficiência de orexina é uma das principais causas da narcolepsia.) Quando Fu criou ratos com a mesma mutação, eles dormiram menos do que outros ratos.
Desde 2009, Fu e os seus colegas publicaram pesquisas sobre seis mutações em cinco genes ligados à redução das necessidades de sono. (Mais alguns genes estão sendo pesquisados, disse-me Fu.) Osmond e suas irmãs têm variações em um gene que afeta os receptores de glutamato, um neurotransmissor excitatório com muitas funções em todo o cérebro. Uma mutação diferente foi encontrado em pai e filho em 2019; quando a equipe de Fu o introduziu em camundongos, os animais não apresentavam déficits de memória que geralmente aparecem em camundongos privados de sono.
Sehgal, que estudou o sono em moscas da fruta e não esteve envolvido na investigação de Fu, ficou intrigado com o facto de estes genes não parecerem estar ligados por um processo de sono ou via cerebral específico. “Não é uma coisa específica que se destaca”, disse ela. Mehdi Tafti, neurofisiologista e geneticista, disse que o mistério não resolvido das pessoas que dormem pouco revela a nossa ignorância sobre como funciona o sono. Quando procurou mutações no DEC2 em centenas de pacientes com padrões de sono irregulares, não conseguiu encontrar nenhuma. Fu acredita que pessoas com sono curto desenvolveram diferentes maneiras de dormir com eficiência. Sehgal ofereceu uma explicação diferente: talvez seus corpos não acumulem tantos danos enquanto estão acordados.
Em teoria, as mutações genéticas associadas ao sono curto – e as vias que parecem afectar – poderiam apontar para alvos de medicamentos que reduziriam com segurança as nossas necessidades de sono. A descoberta de que a orexina está ligada à narcolepsia desencadeou novas pesquisas farmacêuticas e, no ano passado, um medicamento experimental bloqueador da orexina mostrou promessa para insônia em um ensaio clínico. Medicamentos experimentais que aumentam a orexina também podem ajudar as pessoas com narcolepsia a permanecerem acordadas por mais tempo. Mas será mais desafiador desenvolver uma droga que nos transforme em Osmonds. Fu disse que, ao encontrar pessoas com sono curto e depois voltar para mutações únicas, ela pode estar perdendo outros fatores genéticos mais sutis. Quando os cientistas vasculhado amostras de quase duzentas mil pessoas, no Biobank do Reino Unido, essas mutações por si só não estavam associadas a padrões extremos de sono. E o sono é tão importante que Fu gostaria que os desenvolvedores de medicamentos procedessem com cautela. “O pior é que você inventa um medicamento e tem efeitos colaterais horríveis”, disse ela. “Você dorme menos, mas cinco anos depois você pega Alzheimer.”
