Padma Lakshmi sobre como construir sua própria competição de culinária depois de ser ‘esgotada’ por ‘Top Chef’: ‘Eu não queria voltar a ser apenas um talento’

Padma Lakshmi achava que nunca mais voltaria aos concursos de culinária. Em 2023, quando ela se afastou da pedra de toque do Bravo, “Top Chef”, depois de ser apresentadora por 19 temporadas, Lakshmi estava “esgotada” e pronta para se concentrar em outros projetos – como “Taste the Nation”, sua série de viagens Hulu que traça os hábitos alimentares americanos, e seu livro de receitas que acompanha “Padma’s All American”, lançado no outono passado. “Eu só precisava ser desafiado e fazer algo maior, para ser honesto”, diz Lakshmi.

Mas então a presidente da CBS Entertainment, Amy Reisenbach, levou Lakshmi para jantar e começou a fazer perguntas. “E se você pudesse fazer isso seu caminho? E se você pudesse ter controle total? E se lhe dermos todas as coisas que você precisa para sair e fazer o show que você deseja? Lakshmi se lembra dela perguntando. Ao longo de mais de um ano, Reisenbach “simplesmente me desgastou”.

A resposta de Lakshmi a essas perguntas é “America’s Culinary Cup”, que ela chama de “a maior virada da minha carreira profissional”. Ao contrário de “Top Chef”, onde ela foi inicialmente contratada e se tornou produtora executiva, Lakshmi construiu o programa – que estreia na CBS em 4 de março, apenas cinco dias antes da estreia da temporada de “Top Chef” – do zero ao lado de sua parceira de produção Susan Rovner, uma ex-executiva da NBCUniversal que Lakshmi conhecia de seu tempo na Bravo. Os dois não trabalharam juntos diretamente, mas se reconectaram depois de se dar bem durante uma refeição em Los Angeles. “Se eu tiver a capacidade de escolher”, diz Lakshmi sobre começar uma série do zero, “vou trabalhar com pessoas que não apenas respeito e admiro, mas que são divertidas e tornam tudo divertido”.

“Esta é a visão de Padma”, diz Rovner sobre “America’s Culinary Cup”, e a produtora vê seu papel como uma ajuda a dar vida a essa visão. Ao entrar em contato com a rede, supervisionar o orçamento e cuidar de outras tarefas de produção, Rovner liberou Lakshmi para “realmente se concentrar na criatividade e ser a chefe que ela é”. Depois de trabalhar tanto com “Taste the Nation”, onde supervisionou tudo, desde a correção de cores até a mixagem de som, Lakshmi lembra: “Eu não queria voltar a ser apenas um talento”.

Então ela se lançou em um programa que descreve em termos assumidamente ambiciosos. O objetivo de Lakshmi com a “Copa Culinária da América” é nada menos do que “criar uma nova instituição”, que ela compara não apenas a desafios culinários como o sagrado Bocuse D’Or, mas também a desafios atléticos como as Olimpíadas ou Wimbledon. Ela está fazendo isso em uma plataforma muito mais popular do que a erva-dos-gatos da elite costeira da Bravo, com um alcance potencialmente maior. A CBS é onde a NFL está, e esse é o tipo de marca blue chip que Lakshmi deseja que a “America’s Culinary Cup” se torne. E ela está oferecendo um prêmio em dinheiro de US$ 1 milhão, o maior da história do gênero de competição culinária.

“Isso é algo sobre o qual Padma foi inflexível desde o início”, diz o showrunner Joshua Silberman, cujos créditos anteriores de reality shows incluem “Fear Factor” e “Big Brother”. “Um milhão de dólares tira da toca chefs que nunca competiriam em qualquer outro programa de culinária.” O prêmio, fornecido pelo patrocinador Dawn Powerwash – felizmente, a entrega tranquila de colocação de produtos é algo antigo para Lakshmi – também é uma declaração de propósito para o primeiro programa de culinária a ser exibido na CBS em mais de uma década. Para vender a audiência do Eye em uma configuração relativamente desconhecida, Lakshmi e Rovner queriam enquadrar a “America’s Culinary Cup” como uma espécie de evento esportivo. “Achei importante colocar um pouco de ‘Big Brother’ e um pouco de ‘Survivor’”, diz Silberman, citando séries da CBS conhecidas por sua habilidade de jogo. “Adicionar isso ajuda o público da CBS a encontrar algo reconhecível, mas ainda baseado na culinária.” Na estreia, os competidores seguros têm a tarefa de formar pares com seus pares para partidas eliminatórias frente a frente, adicionando um elemento de estratégia ao que de outra forma seria um teste de suas habilidades na cozinha.

Surpreendentemente, Lakshmi não evita comparações com “Top Chef”, tanto explícitas quanto implícitas. Lakshmi não é uma observadora regular de competições de reality shows, uma preferência que ela atribui à dependência do gênero em restrições: “Eles parecem colocar obstáculos no caminho dos chefs, ou têm truques ou truques. Você só pode usar este equipamento, ou você tem que lutar por isso. Todas essas ideias inventadas.” Para sua opinião, Lakshmi se perguntou: “E se eu desse a esses chefs tudo o que eles poderiam querer para fazer bem seu trabalho?” Cada competidor recebeu uma estação de trabalho de última geração no set de Toronto, bem como acesso a uma despensa de última geração abastecida com flores comestíveis e ovos de codorna. Lakshmi até trabalhou no formato do estúdio, citando estudos que concluem que formas arredondadas facilitam o foco e a criatividade. Como resultado, o formato da “Copa Culinária da América” é oval e sem cantos, em contraste com o arranjo retilíneo padrão da maioria dos game shows.

“Eu não queria que eles tivessem que correr em algum supermercado”, diz Lakshmi – talvez uma alusão à corrida vertiginosa pelo Whole Foods, que é um produto básico do “Top Chef”. Lakshmi também não queria um formato fixo e previsível que pudesse não exibir toda a gama de habilidades dos chefs, citando o desafio Quickfire de seu programa anterior. “America’s Culinary Cup” muda de formato de episódio para episódio; assim que os chefs se instalam no estúdio, eles são enviados para uma fazenda para uma corrida de açougue em equipe. “Os chefs deste país passaram por muitas coisas, especialmente com a economia e a COVID”, diz Lakshmi. “Então, eu queria mostrar o quão difícil é o trabalho de ser um chef de renome mundial.”

Em vez de impor limitações para esse fim, Lakshmi queria testar o grupo inaugural de 16 candidatos, incluindo o ex-aluno do “Top Chef” Buddha Lo e o medalhista de ouro do Bocuse D’Or Matt Peters, em 10 “mandamentos culinários”, que vão desde blocos de construção básicos (vegetais e sobremesa) até conceitos mais abstratos (“sustentabilidade” e “inovação”). Lakshmi e seus colegas jurados, o pioneiro da gastronomia molecular Wylie Dufresne e o chef Michael Cimarusti, premiado pela Michelin, classificam os pratos usando uma rubrica numérica. A esperança era evitar a ambiguidade que Lakshmi experimentou em “Top Chef”, onde os espectadores veem apenas o feedback subjetivo e editado dos juízes e, em vez disso, criar a sensação de uma partida esportiva com estatísticas obsessivas e um apelo familiar. Lakshmi tem boas lembranças de seu avô analisando o desempenho dos jogadores de críquete em rebatidas e corridas, e espera que a “America’s Culinary Cup” possa ter um sorteio semelhante.

“Vai levar algum tempo”, admite Lakshmi sobre seus grandes objetivos para o show. Para transformar o título de porta-copos em algo que valesse a pena buscar pelo prestígio, e não apenas no surpreendente prêmio em dinheiro de US$ 1 milhão, “eu sabia que teria que provar o que esta arena seria”. Mas ela vê um caminho para chegar lá – um caminho que combine a boa-fé do mundo da alimentação ainda mais elitista do que a do “Top Chef” com a “chamada” de um público mais amplo.

“Sim, é uma culinária de alta qualidade. Quando você nos ouve discutindo sobre comida, talvez não saiba o que é um yuzu kosho, e é meu trabalho atrair o público para isso”, diz Lakshmi. “Minha tarefa era construir nosso programa de uma forma que deixasse claro que ele buscava o melhor dos melhores – mas, ao mesmo tempo, tornando o que eles estavam fazendo muito acessível.”

É claro que a presença familiar e confiável de Lakshmi na tela faz parte desse empreendimento. Mas também o é projetar o cenário, avaliar o grupo de competidores e desenvolver o conceito, desde o pitch até a versão final. “Muito do que me chamou a atenção no trabalho e no desenvolvimento deste programa não estava diante das câmeras”, diz Lakshmi. “Essa foi a parte menos interessante.”