Historicamente, o poder da medicina residia num tipo específico de autoridade cultural – a capacidade de determinar não só que doenças existem, quem as tem e o que fazer a respeito, mas também o que conta como evidência ou verdade. Em “A transformação social da medicina americana”, publicado pela primeira vez em 1983, o sociólogo Paul Starr, de Princeton, descreve dois pilares da autoridade profissional: legitimidade e dependência. A legitimidade fornece uma base para explicar por que as pessoas aceitam influência sobre suas vidas; certo, é porque eles não pensam que você é.
A medicina está passando por uma espécie de desagregação. Os serviços especializados podem agora ser acedidos à la carte a partir de muitas outras fontes além dos médicos – mesmo que alguns sejam prejudiciais para a nossa saúde. O resultado é que a medicina não pode mais considerar a sua autoridade cultural garantida. No atual sistema de saúde fragmentado e fragmentado, os médicos têm de convencer os pacientes do valor dos seus conhecimentos e, por vezes, têm de superar a concorrência de outros tipos de prestadores. Talvez tenhamos de aceitar que já não somos os sumos sacerdotes dos cuidados de saúde. Talvez, em vez disso, seja hora de pensarmos em nós mesmos como o que sempre fomos: curadores.
A profissão médica nem sempre foi poderosa. Durante décadas após a fundação do país, os médicos tiveram a concorrência de homeopatas, fitoterapeutas, boticários, parteiras e curandeiros religiosos – para não falar das mães. Alguns médicos trabalharam em segundos empregos. Benjamin Rush, médico e fundador, incentivou os alunos da primeira faculdade de medicina do país, a Universidade da Pensilvânia, a cultivar uma fazenda, para que pudessem comer mesmo quando os negócios iam mal. Caso contrário, disse-lhes ele, vocês poderiam nutrir “um desejo ímpio de que a doença prevaleça em sua vizinhança”.
No século XIX, os médicos começaram a consolidar a sua autoridade padronizando e incentivando a educação médica. A maioria dos estados aprovou leis de licenciamento médico, embora tenham sido aplicadas de forma desigual. Mas durante a era populista que se seguiu à eleição de Andrew Jackson – um dos presidentes favoritos de Trump – muitos estados revogaram completamente os requisitos de licenciamento, no meio de um aumento na suspeita das elites e dos especialistas. Só no século XX é que as escolas médicas, as sociedades médicas e os conselhos médicos – três tipos de instituições que podem apoiar uma profissão – se uniram para dar aos médicos um novo nível de influência.
Alguns dos desafios atuais à autoridade médica, incluindo mudanças políticas e tecnológicas, começaram fora do campo médico. Mas outros parecem ser reações a deficiências de longa data. Dezenas de milhões de americanos não têm um médico de cuidados primários e, em grande parte do país, o tempo de espera para consultar um médico atingiu novos máximos este ano. Mais da metade dos condados dos EUA não tem psiquiatra. Muitas pessoas desejam que seus médicos passem mais tempo tentando entendê-las. Enquanto isso, estima-se que os erros médicos prejudicam centenas de milhares de americanos todos os anos.
O campo multibilionário dos cuidados com a menopausa, que tem sido historicamente pouco estudado e subfinanciado, dá uma ideia do que está acontecendo com os cuidados de saúde como um todo. Houve uma explosão de investimento: entre 2019 e 2024, o financiamento de capital de risco para a saúde das mulheres mais do que triplicou e as mulheres têm agora acesso a cuidados que anteriormente não tinham. Mas estes fundos não fluem necessariamente para profissionais médicos; em alguns casos, os chamados influenciadores da menopausa estão explorando uma “corrida do ouro da menopausa”. “A compreensão lenta de que estas mulheres podem ser ligeiramente mal servidas… infelizmente coincidiu com o ponto alto do capitalismo agressivo”, disse a autora Viv Groskop. argumentou no Guardião. A jornalista da BBC Kirsty Wark alertou que muitas mulheres estão prometido alívio de “sintomas debilitantes se comprarem suplementos, chás e até pijamas de marcas especiais”.
Esforços valiosos para tornar a medicina mais conveniente e acessível podem, por vezes, levar a cuidados diluídos e extrativos – em parte porque as empresas podem ser desvinculadas da ética que orienta a profissão médica. Para muitas startups de cuidados de saúde, vender comprimidos e produtos é mais organizado do que as formas abrangentes de cuidados oferecidos nos consultórios médicos tradicionais; escrever prescrições é mais escalonável do que construir relacionamentos. No ano passado, a Cerebral, que se autodenominava a empresa de saúde mental de crescimento mais rápido da história, concordou em pagar milhões de dólares em multas por prescrição excessiva de medicamentos viciantes para TDAH. No mês passado, após uma Jornal de Wall Street investigação, executivos da startup de saúde mental Done Global foram considerados culpados de pressionar agressivamente Adderall. No ensaio, uma médica testemunhou que estava “apenas carimbando” prescrições sem realizar visitas de acompanhamento aos pacientes. De acordo com um ex-executivo, o CEO incentivou os funcionários a “violar as leis” e disse-lhes: “Quem for a primeira pessoa a ser presa, comprarei um Tesla para você”.
